1 tahun kemudian, pria Utah terjebak di penjara Venezuela di tengah kerusuhan

SUNGAI, Utah – Orang tua dari seorang pria Utah yang dipenjara di Venezuela setahun yang lalu khawatir putra mereka akan meninggal di penjara Caracas tanpa adanya bantuan dan meningkatnya ketidakstabilan di negara Amerika Selatan tersebut.

Mantan Gubernur New Mexico Bill Richardson dibawa oleh keluarga Joshua Holt untuk menengahi negosiasi terbuka dengan Presiden Venezuela Nicolas Maduro mengenai pembebasan kemanusiaan, sesuatu yang menurut Richardson berpotensi mengarah pada dialog tentang ketegangan lain antara Maduro dan Presiden Donald Trump, yang menaruh perhatian pribadi pada orang Amerika yang ditahan di luar negeri.

Pemerintah AS membawa kasus Joshua Holt ke tingkat tertinggi pemerintahan Venezuela dan memperbarui seruan pada hari Kamis agar dia dibebaskan. Juru bicara Departemen Luar Negeri Heather Nauert mengatakan bahwa akses konsuler AS ke Holt “lamban dan enggan” dan penolakan Venezuela untuk mengadakan sidang pendahuluan mengenai kasusnya “menimbulkan keraguan serius” mengenai alasan penahanannya.

Holt, 25, melakukan perjalanan ke Venezuela pada bulan Juni 2016 dan menikah dengan Thamara Candelo, seorang wanita Venezuela yang ia temui secara online saat berlatih bahasa Spanyol. Dia berencana menghabiskan beberapa bulan bersama dia dan kedua putrinya di Caracas untuk mendapatkan visa sehingga mereka bisa pindah bersamanya ke AS.

Sebaliknya, pasangan tersebut ditangkap di kompleks perumahan pemerintah milik keluarganya di pinggiran Caracas. Pada hari penangkapan, pasukan keamanan Venezuela yang mengenakan seragam bersenjata membanjiri kompleks tersebut, dan beberapa diantaranya berdiri di atap rumah seperti penembak jitu, kata ibu Candelo dalam sebuah wawancara.

Maria Candelo menunjukkan buku-buku berbahasa Inggris yang ditinggalkan Holt dan lemari di mana pihak berwenang mengatakan mereka menemukan senapan serbu AK-47 dan ruang bermain anak-anak di mana mereka mengatakan ada granat.

“Dengan adanya anak berusia 5 tahun dan 8 tahun di rumah, yang terlalu nakal, tidak akan ada seorang pun yang membiarkan hal-hal seperti itu tergeletak di mana-mana,” kata Maria Candelo. “Granat itu bisa saja meledakkan seluruh bangunan.”

Dalam sebuah wawancara pada Rabu malam di rumah mereka di pinggiran Riverton, Salt Lake City, di mana rumah-rumah kelas menengah dengan halaman depan yang luas berjajar di jalan-jalan lebar yang mengelilingi gereja Mormon, Laurie dan Jason Holt mengatakan putra mereka bersalah karena sedang jatuh cinta dan tidak menyadari ketidakstabilan politik Venezuela.

Holt dan istrinya ditahan di penjara yang dikelola oleh polisi intelijen Venezuela dan orang tuanya menjadi semakin khawatir tentang masa depannya setelah kematian mahasiswa Amerika Otto Warmbier, yang menghabiskan 17 bulan dalam tahanan di Korea Utara baru-baru ini karena mencuri poster propaganda. Warmbier meninggal beberapa hari setelah kembali ke Ohio dalam keadaan koma.

“Saya rasa saya tidak akan melihatnya hidup lagi,” kata Laurie Holt sambil menangis di dapurnya. “Ini adalah ketakutan terbesar saya setelah menyaksikan apa yang dialami keluarga itu bersama Otto.”

Richardson, yang bekerja untuk pembebasan puluhan warga Amerika yang ditahan di luar negeri, dibawa oleh keluarga Holt sekitar delapan bulan lalu untuk secara diam-diam mencoba membuka jalur komunikasi dengan pemerintahan Maduro.

Karyanya melengkapi upaya diplomatik Senator AS Orrin Hatch, R-Utah, dan lainnya. Hatch mengatakan minggu ini bahwa dia tetap berharap upayanya akan membuahkan hasil.

Richardson bertemu tiga kali dengan duta besar Venezuela untuk PBB, Rafael Ramirez, untuk membahas masalah ini, serta dengan mantan Perdana Menteri Spanyol Jose Luiz Rodriguez Zapatero, yang tahun lalu mencoba membawa Maduro ke meja perundingan dengan lawan politiknya. Meskipun Holt tidak diketahui menjadi bagian dari upaya dialog tersebut, salah satu tuntutan utama oposisi Venezuela untuk melakukan perundingan adalah kebebasan bagi tahanan politik.

Richardson, yang mengenal Maduro ketika presiden menjabat sebagai menteri luar negeri pada masa mendiang Hugo Chavez, mengatakan bahwa dia telah diberitahu melalui saluran informal sejak kerusuhan dimulai tiga bulan lalu bahwa pemerintah terbuka terhadap kunjungannya ke Caracas untuk mengajukan pembebasan kemanusiaan.

Namun dia belum menerima visa Venezuela. Dia berpendapat keterlibatan Presiden Trump mungkin bisa memecahkan kebuntuan dengan menyediakan saluran potensial bagi rakyat Venezuela untuk mendiskusikan hal-hal yang mengganggu hubungan mereka. Kedua negara tersebut belum bertukar duta besar sejak 2010.

“Intervensi pribadinya mungkin menentukan,” Richardson, mengacu pada Trump, mengatakan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon. “Pembebasan karena alasan kemanusiaan mungkin membuka jalan bagi dialog mengenai isu-isu lain antara kedua pemerintah pada saat hubungan berada di titik terendah. Saya tidak dapat menjamin hal itu, tetapi saya telah melihat beberapa komentar bahwa ini bisa menjadi sebuah jalan keluar.”

Harapan tinggi pada bulan Desember untuk pembebasan Holt secara kemanusiaan, setelah Citgo Petroleum Corp., anak perusahaan minyak milik negara Venezuela di AS, menyumbangkan $500.000 untuk pelantikan Trump dan Maduro bertujuan untuk pemulihan hubungan dengan Trump, yang ia lihat sebagai sekutu bersama Presiden Rusia Vladimir Putin.

Namun hubungan antara kedua negara telah memburuk, dengan Maduro baru-baru ini meminta Trump untuk “menyingkirkan tindakan kotor Venezuela” dan menyalahkan AS karena menghasut protes anti-pemerintah yang telah menyebabkan sedikitnya 75 orang tewas dan ratusan lainnya terluka atau dipenjara.

Richardson mengatakan apa yang terjadi pada Warmbier menunjukkan bahwa “waktu tidak lagi menjadi faktor netral.”

Laurie Holt berkendara dua kali sehari melewati tiang bendera di gereja Mormon yang dibantu putranya mengumpulkan uang untuk pembangunannya. Di kamar tidur putranya, lukisan kuil Mormon menghiasi dinding dan helm sepak bola Los Angeles Chargers tergeletak di rak buku.

“Saya datang ke sini dan saya tidak bisa mencium baunya lagi. Baunya hilang begitu saja,” kata Laurie Holt. “Hatiku sakit sepanjang waktu.”

___

Goodman melaporkan dari Caracas, Venezuela. Penulis Associated Press Josh Lederman berkontribusi pada laporan ini dari Washington, DC