10 tahun setelah Katrina: Pekerja harian mencari penerimaan, harapan untuk masa depan yang lebih baik

Setelah Badai Katrina, ratusan pekerja berkumpul di dekat Lee Circle di New Orleans pada pukul 5 pagi, siap untuk dijemput oleh kontraktor dan penduduk setempat yang mulai membangun kembali kota mereka yang hancur.

Mayoritas pekerja tersebut adalah imigran tidak berdokumen – lebih dari sekitar 5.000 keluarga Hispanik yang melakukan perjalanan ke Louisiana dan Mississippi untuk mencari pekerjaan konstruksi, atap dan pembersihan yang sangat dibutuhkan setelah badai Kategori 3 melanda Gulf Coast pada bulan Agustus 2005.

“Segera setelah badai terjadi, banyak orang mulai mendengar betapa besarnya kerusakan yang terjadi,” kata Fernando Lopez, salah satu penyelenggara Congress of Day Laborers, sebuah organisasi yang didirikan pada tahun 2006 sebagai akibat dari masuknya imigran tidak berdokumen di sepanjang Gulf Coast. “Mereka datang langsung dari negara asalnya,” katanya kepada Fox News Latino.

Peringatan ini adalah kesempatan kecil untuk mengingatkan masyarakat akan kontribusi positif yang telah diberikan oleh imigran tidak berdokumen terhadap masyarakat kita. Masyarakat selalu ada saat terjadi bencana, buruh imigran membantu membangun negara ini.

— Fernando Lopez, Kongres Pekerja Harian

Pada bulan-bulan pertama setelah badai, warga dan kontraktor mengambil bahan bakar di salah satu dari sedikit stasiun yang berfungsi di Lee’s Circle, sebuah persimpangan utama, dan kemudian memuat truk mereka dengan pekerja imigran yang dibayar untuk membersihkan rumah-rumah yang terendam banjir, memasang atap dan membangun kembali bangunan dari awal.

Pada masa itu, kata Lopez, para pekerja bekerja tanpa henti untuk mendapatkan gaji yang bagus, terkadang menghasilkan $500 hanya dalam beberapa jam.

Selama 10 tahun terakhir, gerombolan pekerja harian dan keluarga mereka telah mengubah New Orleans dan Louisiana. Menurut Survei Komunitas Amerika yang dilakukan Biro Sensus, populasi Latin di kota ini telah meningkat lebih dari 50 persen dalam dekade terakhir. Di negara bagian Louisiana, populasi Hispanik meningkat sebesar 96 persen dari tahun 2000 hingga 2013 – dua kali lebih cepat dari rata-rata nasional.

Namun, meski terjadi perubahan demografi, Lopez mengatakan ia merasa komunitas imigran Hispanik, yang diakui memainkan peran penting dalam upaya pembangunan kembali pada hari, bulan, dan tahun setelah badai, masih dianiaya.

“Meskipun para pekerja ini membantu pembangunan kembali, sentimen anti-imigran selalu ada,” kata Lopez, yang juga seorang imigran tidak berdokumen.

Perubahan dan perlakuan buruk terhadap pekerja harian semakin memburuk sekitar lima tahun lalu, kata Lopez, ketika permintaan akan tenaga kerja mereka mulai menurun. Para kontraktor mulai memperjuangkan kontrak-kontrak besar dan mereka mulai membayar buruh harian dengan harga murah. Mereka mulai “melemahkan pekerja,” kata Lopez.

“Mereka tidak terlalu peduli. Para pekerja terpapar bahan kimia, orang-orang terluka, dan orang-orang jatuh sakit,” kata Lopez. “Terjadi banyak eksploitasi terhadap pekerja, setiap kali pekerja mendatangi majikan untuk meminta kembali upahnya, mereka akan diancam dengan kekerasan atau deportasi alih-alih mendapatkan gaji.”

Lopez mengatakan Kongres Buruh Harian dibentuk untuk membantu para pekerja ini mempunyai suara. Mereka membuat terobosan, tambahnya, ketika komunitas Hispanik menjadi lebih mapan di Louisiana, dan semakin banyak restoran dan papan reklame Hispanik bermunculan.

Namun, 10 tahun kemudian, Lopez mengatakan bahwa ia merasa kecewa, terutama mengingat iklim anti-imigrasi ilegal saat ini dan apa yang ia sebut sebagai “bahasa kebencian” yang digunakan oleh calon presiden dari Partai Republik, Donald Trump.

“Peringatan ini adalah kesempatan kecil untuk mengingatkan masyarakat akan kontribusi positif yang telah diberikan oleh imigran tidak berdokumen terhadap masyarakat kita,” kata Lopez. “Masyarakat selalu ada saat terjadi bencana, pekerja imigran membantu membangun negara ini.”