148 juta tahun kemudian, liang dinosaurus masih menjadi tempat yang dingin

KUAR DINOSAUR CLEVELAND-LLOYD, Utah – Sekitar 148 juta tahun telah berlalu sejak puluhan bangkai dinosaurus karnivora disimpan di sini, tepat di utara San Rafael Swell dan sekitar 30 mil tenggara Price.

Sudah hampir satu abad sejak tulang tersebut pertama kali dipahat dari batu kapur dan dikirim ke museum di seluruh dunia, Salt Lake Tribune melaporkan.

Namun belum terlambat untuk mengamankan tempat kejadian perkara – atau setidaknya itulah harapan para peneliti dan mahasiswa yang mengunjungi lokasi tersebut setiap tahun pada bulan Juni.

Apa yang terkenal sebagai “misteri pembunuhan” di Cleveland-Lloyd dimulai dengan penggalian pada akhir tahun 1920-an dan masih belum terpecahkan, bahkan setelah penemuan dan analisis lebih dari 12.000 tulang. Ahli paleontologi mengetahui bahwa air mungkin menggenang di cekungan yang pernah terjadi ini. Tapi mengapa begitu banyak mayat? Dan mengapa begitu banyak tubuh karnivora — melebihi jumlah herbivora 3 berbanding 1?

“Seorang peneliti awal di sini pernah mengatakan bahwa jumlah hipotesis untuk situs ini hampir sama banyaknya dengan jumlah pengunjung tahunan,” kata asisten profesor Universitas Wisconsin-Oshkosh Joseph Peterson.

Tambang tersebut terbukti menjadi sumber terpercaya bagi Allosaurus, yang dapat tumbuh hingga panjang 30 kaki dan memiliki gigi seperti pisau, cakar setajam silet, dan profil umum yang diperlukan untuk menarik perhatian pengunjung museum muda. Cleveland-Lloyd bahkan memiliki pusat pengunjungnya sendiri — lengkap dengan kerangka Allosaurus yang dirangkai, yang merupakan fosil negara bagian Utah — dan direncanakan menjadi Monumen Nasional Jurassic di Public Lands Initiative, yang diusulkan oleh Perwakilan Utah Rob Bishop dan Jason Chaffetz.

Namun, ahli paleontologi lokal kurang tertarik untuk menemukan Allosaurus ke-50 dibandingkan menemukan dinosaurus baru di situs lain. Peterson dan asisten profesor Universitas Indiana Pennsylvania (IUP), Jonathan Warnock terkejut saat mengetahui sekitar lima tahun yang lalu bahwa tambang bersejarah tersebut tidak memiliki penggalian aktif, dan mereka mengajukan permohonan ke Biro Pengelolaan Lahan untuk mendapatkan izin melakukan studi catatan fosil yang lebih berteknologi.

Teori yang sudah lama ada menyatakan bahwa tambang tersebut adalah lubang berlumpur menjelang akhir era Jurassic. Setelah satu jiwa yang malang terjebak, yang lain datang untuk memakannya dan mencapai tujuan yang sama, kemudian menarik lebih banyak pengunjung yang penuh harapan yang pada saat itu tidak mendapatkan manfaat dari Yelp.

Skenario tersebut dengan jelas menjelaskan kemunculan karnivora di Cleveland-Lloyd. Satu-satunya masalah: Hampir tidak ada bukti lain yang mendukungnya.

Hal ini menjadi lebih jelas pada tahun 2001 hingga 2004, ketika penelitian yang lebih canggih yang dilakukan oleh mahasiswa master Universitas Utah saat itu, Terry “Bucky” Gates, menemukan bahwa tambang tersebut memiliki sedikit kesamaan dengan perangkap predator lain yang diketahui, seperti La Brea Tar Pits di Los Angeles.

Hanya sedikit tulang yang memiliki bekas gigitan. Tidak ada jumlah gigi tanggal yang menunjukkan kegilaan makan dinosaurus, atau patah tulang seperti yang diharapkan dari dinosaurus yang mati-matian menggeliat untuk membebaskan diri. Pasalnya, tulang tungkai bawah yang ditemukan berbentuk datar, tidak vertikal, seperti jika tertancap di lumpur.

Gates, yang mengajar di North Carolina State, berpikir bahwa mereka mungkin akan menemui ajalnya di sumber air selama musim kemarau, dengan dominasi Allosaurus yang dijelaskan oleh penyakit herbivora yang bergantung pada tumbuhan yang tidak berani mengambil risiko pertikaian. Telur yang ditemukan di lokasi tersebut memiliki lapisan cangkang tambahan, tulis Gates, yang merupakan tanda stres pada hewan modern.

Teorinya lebih cocok untuk dijadikan bukti, tapi tidak antipeluru. Ahli paleontologi Mark Loewen, yang gagal mencari lebih banyak tulang dari kerangka Ceratosaurus pada tahun 2007, mencatat bahwa meskipun beberapa tulang menunjukkan tanda-tanda terinjak, kemungkinan akan ada lebih banyak lagi tulang jika kerangka tersebut ditemukan di lubang air yang sering dikunjungi oleh reptil seberat 2 ton tersebut.

Loewen dibesarkan di Missouri bagian selatan, dan baginya bukti tersebut mengingatkannya pada dataran banjir Sungai Mississippi, di mana dia pernah melihat selusin sapi mengambang di pusaran air di tengah ladang jagung. Dinosaurus mati di tempat lain, pikir Loewen, lalu mengeluarkan gas dan hanyut ke Cleveland-Lloyd. Tulang-tulang mereka yang berserakan—yang menurut Gates sebagian disebabkan oleh kebiasaan makan para pemulung yang berantakan—mungkin lebih disebabkan oleh pembusukan di dalam air.

Hasil awal dari penelitian Peterson dan Warnock mendukung kecurigaan Loewen, meskipun apa yang disebut efek “mengambang dan mengasapi” mungkin juga terjadi bersamaan dengan penyebab kematian lainnya. Misalnya: Sejumlah besar mayat yang membusuk akan menciptakan lingkungan beracun yang mungkin menyebabkan hampir tidak adanya vertebrata kecil di tambang. Peterson dan Warnock berharap analisis kimia terhadap tulang dan sedimen akan mengungkap gambaran yang lebih lengkap tentang lubang runtuhan Jurassic.

Sementara itu, pembuat fosil Steve Clawson mengawasi upaya memetakan situs tersebut dengan fotografi tiga dimensi saat siswa menghilangkan sedimen dalam lapisan 5 sentimeter, memberikan konteks visual yang sebelumnya dibingungkan oleh pencatatan ekskavator yang tidak konsisten sepanjang abad ke-20.

Pemetaan di bangunan utara menunjukkan setidaknya tiga orientasi tulang yang berbeda yang dapat mengindikasikan tiga kali banjir.

Pemetaan dua dimensi menunjukkan keacakan.

Gates, yang berbagi datanya dengan Peterson dan Warnock, mengatakan: “Apa yang ditunjukkan oleh penelitian ini adalah masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Ini bisa menjadi pekerjaan yang sangat melelahkan. Tahun lalu, para siswa mengekstraksi 9 ton batu kapur ketika mereka menemukan lebih banyak lapisan tulang di bangunan selatan tambang tersebut—yang pada dasarnya adalah sebuah gudang raksasa yang akan ditutup jika mereka tidak ada. Tahun ini mereka disambut oleh suhu 100 derajat ke atas, dan para siswa yang tidak berjemur di bawah terik matahari menghabiskan hari mereka dengan membungkuk dalam posisi canggung yang hanya diketahui oleh ahli paleontologi dan penggemar yoga. Pada malam hari mereka beristirahat di sekelompok tenda.

Mahasiswa IUP Justin Petricko bingung menggambarkan nikmatnya duduk di kursi malas belakangan ini. “Kamu tidak tahu,” dia tertawa.

Namun, Petricko langsung mengajukan diri ketika dia mendengar Warnock mengatakan dia akan membawa kelompok lain tahun depan. Dia kemudian terdengar bersemangat menceritakan bahwa dia “dikurung” untuk kunjungan kembali.

“Kita harus selalu menolak orang,” kata Warnock. Siswa “selalu pulang dengan semangat, dan mereka belajar banyak. Ini adalah tempat yang bagus untuk bekerja.”

Mahasiswa UW-Oshkosh Bailey Anderson menemukan gigi Allosaurus besar pada hari pertamanya. Hari ini dia menemukan gigi Camarasaurus.

“Kedua kali saya melepasnya, saya berpikir, “Wah, kelihatannya seperti gigi, terasa seperti gigi — ya Tuhan, itu sebenarnya sebuah gigi,”?” kata Anderson, seorang ahli geologi yang membagikan batu sebagai hadiah Natal. “Anda tidak selalu tahu apa yang akan Anda dapatkan ketika Anda mengeluarkan sesuatu, tapi sungguh menyenangkan ketika Anda memiliki seseorang seperti Dr. Peterson datang dan berkata, ‘Yup, ini dia.’

Peterson, yang berjasa menemukan Apatosaurus pertama di situs tersebut, berkata, “Menemukan sesuatu di Cleveland-Lloyd bukanlah masalah.” Beberapa siswa bergabung dengannya dalam paduan suara: “Masalahnya adalah kita TERUS menemukan sesuatu di Cleveland-Lloyd.”

Bukti di masa depan mungkin akan mempersulit kasus ini. Dan jika tim tersebut membuktikan bahwa firasat Loewen benar — bahwa tulang-tulang tersebut berasal dari tempat lain — mereka masih harus memperhitungkan banyaknya karnivora. Apakah Allosaurus dibangun secara unik untuk melayang ke tempat ini dan bertahan di era berikutnya? Banyak dari mereka adalah remaja — apakah mereka bersatu untuk berburu mangsa besar, bertentangan dengan apa yang diketahui mengenai kecenderungan sosial mereka? Atau apakah hanya ada sekelompok Allosaurus?

Clawson memberi tahu pengunjung tambang bahwa mereka mungkin tidak pernah tahu, namun semakin banyak pertanyaan akan semakin menyenangkan.

“Kami tidak berada di sana pada zaman Jurassic, ketika semua hewan ini mati. Namun kami dapat menggunakan statistik, matematika, dan prinsip-prinsip geologi dan biologi untuk menarik kesimpulan yang masuk akal.”