16 kasus flu dibuka kembali setelah mayat tak dikenal ditemukan di gurun

ALBUQUERQUE, NM – Di gurun di luar Albuquerque, para pendaki terkadang menemukan sisa-sisa manusia yang sebagian terkubur di bawah semak belukar dan tanah yang keras.

Namun hanya sedikit orang yang membayangkan bahwa TKP kini akan muncul: Tulang-tulang setidaknya 13 orang ditemukan di lokasi pembangunan perumahan yang ditinggalkan.

Penemuan mengerikan bulan lalu mendorong pihak berwenang untuk membuka kembali lusinan kasus yang melibatkan pelacur yang hilang, beberapa di antaranya hilang sejak 20 tahun yang lalu.

Sejak tulang-tulang tersebut terungkap, para ahli forensik, detektif, antropolog, dan pemeriksa medis dengan susah payah menyapu tumpukan tanah untuk mencari potongan tulang atau segumpal rambut manusia berikutnya.

Polisi yakin satu orang atau sekelompok orang bertanggung jawab atas pembunuhan tersebut, namun mereka enggan membandingkannya dengan kasus pembunuhan berantai yang ada.

“Kami tidak ingin membatasi penyelidikan kami,” kata Kepala Polisi Ray Schultz, menyebut kejadian tersebut “salah satu yang terbesar dan paling kompleks” yang pernah diselidiki oleh departemennya.

Sejauh ini, baru dua set jenazah yang berhasil diidentifikasi. Namun para detektif sedang mengkaji kasus-kasus yang melibatkan puluhan perempuan yang hilang dari kota tersebut selama dua dekade terakhir. Semuanya diduga pecandu narkoba dan PSK. Yang menarik adalah 16 perempuan yang dilaporkan hilang antara tahun 2001 dan 2006.

Dua jenazah yang diidentifikasi sejauh ini adalah Michelle Valdez dan Victoria Chavez, keduanya perempuan yang menghilang dalam waktu beberapa bulan pada tahun 2004.

Chavez berusia sekitar 28 tahun ketika dia menghilang, meninggalkan seorang putri. Valdez berusia 22 tahun, dengan dua anak dan satu lagi dalam perjalanan.

Ibu Valdez, Karen Jackson dari Myrtle Beach, Carolina Selatan, mengatakan putrinya berjuang melawan kecanduan dan bekerja sebagai pelacur pada saat dia menghilang tanpa penjelasan. Namun dia selalu datang kembali untuk mendapatkan pelukan atau uang dari ayahnya, berbagi tawa dengan saudara perempuannya atau menelepon ibunya.

Jenazah Valdez dan janinnya digali pada 23 Februari. Belum ada penyebab kematian yang ditentukan.

Jackson mengatakan dia sangat terpukul mengetahui nasib putrinya setelah bertahun-tahun diam dan mencari.

“Saya ingin penutupan, tapi bukan yang ini,” katanya. “Hati saya tertuju pada seluruh keluarga perempuan yang hilang.”

Keluarga Leah Peebles, yang masuk dalam daftar 16 wanita hilang, sangat terpukul dengan penemuan tersebut namun tetap menaruh harapan.

“Saya rasa dia tidak ada di luar sana. Sebenarnya tidak,” kata ibu Peebles, Sharon Peebles, dari rumahnya di Texas. “Saya merasa takut dan mulai khawatir…tapi sampai saya mendengar sebaliknya, saya merasa dia masih hidup.”

Leah Peebles, 24, pindah ke Albuquerque hanya beberapa bulan sebelum dia menghilang. Ia mencoba memulai hidup baru bebas dari narkoba dan sejarah pelecehan dan penyerangan seksual yang menghantuinya di kampung halamannya. Orangtuanya melaporkan dia hilang pada Mei 2006.

Sisa-sisa pertama ditemukan pada tanggal 2 Februari ketika seorang wanita yang sedang berjalan-jalan dengan anjingnya menemukan tulang rusuk manusia di lokasi subdivisi yang sedang dibangun.

Daerah tersebut ditinggalkan ketika pembangun rumah KB Home menutup operasinya di New Mexico, meninggalkan dinding batako yang berserakan di lereng bukit, kolam drainase dan beberapa dinding penahan.

Sebelum kru konstruksi meninggalkan lokasi tersebut pada awal tahun 2008, banyak tulang yang rusak akibat peralatan pemindah tanah yang menyebarkan sisa-sisanya di area seluas lebih dari 100 hektar di sekitar kuburan yang terkonsentrasi.