17 Missouri Mencari Gelar SEC Timur Kedua Berturut-turut; Arkansas di dek

KOLUMBIA, Mo. – Tumbuh di Kansas City, Shane Ray adalah “12 anak besar”. Melalui musim kaos merahnya pada tahun 2011, Missouri menjadi sekolah 12 Besar.

Tiga tahun kemudian, Macan mendapati diri mereka bersaing untuk mendapatkan tempat dalam pertandingan kejuaraan Wilayah Tenggara kedua berturut-turut.

“Saat kami pindah ke SEC, saya menyadari programnya akan berubah,” kata Ray. “Karena saya masih muda, saya menyadari bahwa saya harus menjadi orang yang membantu membangun program ini.”

Ray, seorang pemain bertahan junior, memimpin liga dengan 13 1/2 karung dan 19 1/2 tekel untuk kekalahan. Dia menyoroti unit yang, dalam permainan konferensi, menempati urutan kedua dalam pertahanan total (302,6 yard per game), pertama dalam pertahanan terburu-buru (109,3 yard per game) dan seri pertama dalam karung (26).

Missouri (9-2, 6-1) juga memiliki rekor kemenangan beruntun terlama di SEC (10 pertandingan).

Namun, untuk meraih kejuaraan Divisi Timur kedua berturut-turut, Tigers yang berada di peringkat ke-17 harus menang pada hari Jumat di kandang melawan Arkansas (6-5, 2-5), yang mengalahkan LSU dan Mississippi dalam dua minggu terakhir. Jika Missouri kalah, Georgia akan maju ke perebutan gelar SEC.

“Mereka tahu itu ada di luar sana,” kata pelatih Tigers Gary Pinkel. “Saya ingin percaya mereka memahami bahwa semua perhatian dan fokus mereka harus tertuju pada diri mereka sendiri. Anda tidak ingin pemain Anda bermain dengan rasa takut sama sekali. Anda ingin mereka bermain dengan penuh percaya diri.”

Percaya diri atau tidak, banyak Macan yang akan bermain dengan penuh emosi. Tim berencana untuk menghormati 19 senior sebelum pertandingan, masing-masing dikenali secara individu dan dipeluk oleh Pinkel saat mereka berjalan ke lapangan.

Sang pelatih, yang menggambarkan dirinya sebagai “kotak keranjang”, mengatakan kemungkinan akan memakan waktu beberapa menit di kuarter pertama sampai dia bisa bangkit.

“Kalian menumbuhkan ikatan yang baik karena kalian melalui banyak hal bersama-sama,” kata tekel kiri Mitch Morse. “Ini akan menjadi hari yang menyedihkan. Saya bersenang-senang dengan teman-teman, dan saya memberi tahu mereka betapa berartinya mereka bagi saya dan bagaimana mereka menjadikan musim saya ini begitu istimewa.”

Morse – “bapak garis ofensif,” menurut center Evan Boehm – mengatakan dia senang pertandingan kandang terakhirnya dapat memberikan dampak jangka panjang di sekolah. Dua tahun berlalu dari musim 5-7 yang penuh dengan sejumlah cedera, Morse tahu berapa banyak variabel yang harus ditambahkan untuk mencapai kesuksesan.

Missouri menemukan formula kemenangan tahun lalu ketika kalah dari Carolina Selatan sebelum memenangkan empat pertandingan terakhirnya untuk menyapu Gamecocks dengan satu pertandingan di klasemen. The Tigers kalah dari Georgia 34-0 musim ini pada 11 Oktober, tetapi telah menang lima kali berturut-turut untuk menyiapkan pertandingan menang-dan-in melawan Razorbacks.

“Kami hanya harus keluar sana dan bermain keras dan melakukannya,” kata pemain bertahan senior Markus Golden, yang memiliki 8 1/2 karung dan 14 tekel untuk kekalahan. “Kami mempersiapkan diri untuk menjadi hebat, dan kami memiliki peluang untuk mencapainya.”

Missouri akan membutuhkan salah satu penampilan yang lebih baik dari pelanggarannya, yang telah melampaui 400 yard dalam dua pertandingan terakhir tetapi masih rata-rata hanya 360,7 yard — terbaik ke-13 di SEC. Tim ini juga melakukan penalti tertinggi di liga, 7,9 per pertandingan, termasuk 12 penalti pada Sabtu lalu di Tennessee.

“Ini adalah pertandingan terbesar musim ini,” kata quarterback senior Marcus Murphy. “Kami akan keluar dan menampilkan performa kejuaraan.”