25 tahun lalu, wabah Ebola kembali terjadi di AS

Hal ini berpotensi menjadi kisah horor kesehatan masyarakat: wabah virus mematikan di depan pintu ibu kota negara, puluhan monyet laboratorium mati, banyak orang dinyatakan positif, dan belum ada preseden di negara ini tentang cara membatasi virus tersebut.

Perkenalan orang Amerika terhadap virus Ebola terjadi 25 tahun yang lalu di sebuah taman perkantoran dekat Bandara Internasional Washington Dulles, sebuah krisis rahasia yang baru menarik perhatian publik beberapa tahun kemudian ketika krisis tersebut menjadi dasar sebuah buku terlaris.

Varian Reston yang sebelumnya tidak diketahui pada awalnya dianggap sebagai strain yang sangat mematikan seperti wabah Ebola saat ini yang telah menewaskan ratusan orang di Afrika, namun varian Reston yang sebelumnya tidak diketahui belum terbukti mematikan bagi manusia. Namun kisah tentang apa yang mungkin terjadi menggambarkan sejauh mana para ilmuwan Amerika telah memahami virus yang namanya menimbulkan ketakutan, bahkan di negara yang belum ada orang yang tertular virus tersebut secara fatal.

Gerald Jaax, salah satu pemimpin tim ilmuwan Angkatan Darat yang menanggapi wabah tahun 1989 di Reston, Virginia, menyebut pemindahan dua pekerja bantuan Amerika dari Liberia ke fasilitas khusus di Atlanta yang direncanakan dengan cermat bulan ini sebagai pasien Ebola pertama. diawasi dengan ketat. Jaax yang pernah dibawa ke AS mengingat hari-harinya yang mati-matian berusaha menangkap wabah pertama yang diketahui di negara itu.

Pada musim gugur tahun 1989, lusinan kera yang diimpor dari Filipina mati mendadak di unit karantina primata Hazelton Research Products di Reston, tempat hewan tersebut dipelihara dan kemudian dijual untuk pengujian laboratorium. Pejabat perusahaan menghubungi Institut Penelitian Penyakit Menular Angkatan Darat AS di Fort Detrick, Maryland—unit Jaax—karena mereka mungkin sedang menangani wabah demam berdarah di antara monyet-monyet.

Tes awal menunjukkan hal yang jauh lebih buruk: Ebola, khususnya strain Zaire, yang memiliki tingkat kematian 90 persen pada manusia. Empat pekerja di fasilitas karantina dinyatakan positif terpapar virus.

Hebatnya, mereka bahkan tidak pernah sakit.

Para peneliti akhirnya menyadari bahwa mereka sedang menghadapi jenis virus yang berbeda, yang sekarang dikenal sebagai Ebola-Reston. Meski penampakannya di bawah mikroskop mirip dengan strain Zaire, Ebola-Reston adalah satu-satunya dari lima bentuk Ebola yang tidak berbahaya bagi manusia.

Namun Jaax dan unitnya, termasuk istrinya Nancy, yang juga seorang ilmuwan, tidak mengetahui hal tersebut saat mereka berada di rumah monyet. Mereka hanya tahu bahwa mereka harus membersihkannya dan melakukannya sambil tetap bersikap low profile agar tidak membuat takut tetangga.

“Anda bisa masuk ke mana saja dan mencium aroma monyet,” kata dr. CJ Peters, yang mengawasi respons militer terhadap wabah tersebut. “Ada mal di dekat sini… Ada banyak peluang untuk menimbulkan masalah.”

Meskipun para ilmuwan Angkatan Darat memiliki protokol yang kuat untuk mempelajari virus dengan aman di laboratorium, mereka tidak siap untuk menstabilkan dan membendung wabah di fasilitas swasta. Pada saat itu, kata Jaax, tidak ada seorang pun – termasuk Pusat Pengendalian Penyakit AS – yang memiliki pengalaman seperti itu. Dalam insiden Reston, CDC memimpin penanganan aspek kesehatan manusia, sementara militer menangani kera.

Pada tahun 1989, ada kekhawatiran bahwa Ebola dapat menyebar melalui udara, kata Peters, yang sekarang menjadi profesor di Universitas Texas Medical Branch di Galveston. Memang benar, para peneliti menyimpulkan bahwa pasti ada semacam penyebaran virus secara aerosol di kandang monyet, kata Jaax.

Hewan-hewan Reston harus dibunuh dari jarak yang aman – “monyet adalah mesin penghasil aerosol,” kata Jaax. Richard Preston menjelaskan dalam bukunya tahun 1995 “The Hot Zone” bagaimana Jaax memodifikasi gagang pel sehingga dapat digunakan untuk menjepit monyet di kandangnya agar dapat disuntik dengan aman dan akhirnya dibunuh. Kemudian, untuk mendisinfeksi udara, tim memasak kristal formaldehida di penggorengan listrik.

Ebola tidak lagi dianggap sebagai virus yang ditularkan melalui udara; Para ilmuwan mengatakan penyakit ini hanya bisa menular melalui kontak langsung dengan cairan tubuh.

Krisis Reston juga mengangkat Ebola ke dalam kesadaran masyarakat, meskipun tidak secara langsung. Di era ketika negara tersebut sedang menghadapi epidemi AIDS, yang mencapai 100.000 kasus di AS pada tahun itu, para ilmuwan Angkatan Darat dan CDC menjalankan tugas mereka dalam keadaan yang relatif tidak jelas.

Baru setelah “The Hot Zone” menjadi buku terlaris dan menarik perhatian pada perjuangan kesehatan masyarakat untuk menghadapi wabah penyakit barulah acara Reston menjadi terkenal dan Ebola menjadi berita rumah tangga.

“Perbedaan besar antara sekarang dan tahun 1989 adalah tidak ada orang lain yang mengetahui apa itu Ebola,” kata Jaax, yang kini menjabat sebagai wakil presiden di Kansas State University.

Salah satu warisan terpenting Reston, kata Jaax, adalah tidak satupun dari puluhan orang yang bekerja untuk memerangi wabah ini terpapar virus tersebut. Rencana tersebut dengan cepat dikembangkan untuk menjaga agar para pekerja bantuan tetap aman, katanya, dan memberikan cetak biru yang baik untuk protokol yang digunakan untuk memulangkan pekerja bantuan AS pada awal bulan ini.

Dr. Amesh Adalja, peneliti senior di Pusat Keamanan Kesehatan UPMC di Baltimore dan seorang dokter penyakit menular, mengatakan keyakinan keliru para responden Reston bahwa mereka sedang berhadapan dengan virus yang mematikan bagi manusia memberikan uji coba yang ideal untuk menangani wabah semacam itu. .

“Seolah-olah Anda sedang tampil dengan jaring di bawah Anda, tetapi Anda tidak tahu bahwa itu adalah latihan,” kata Adalja.

Ebola-Reston kembali ke AS pada tahun 1996 melalui monyet di Texas yang diimpor dari Filipina. Filipina telah mengalami tiga wabah sejak jenis virus ini diidentifikasi, yang menyerang primata, babi, dan sembilan manusia. Para pekerja yang menangani hewan tersebut mengembangkan antibodi tetapi tidak jatuh sakit.

Hazelton meninggalkan fasilitas Reston pada tahun 1990, dan perusahaan tersebut kemudian ditelan oleh pesaing. Rumah monyet itu dibongkar beberapa tahun kemudian. Gedung baru di sana menampung beberapa kantor kecil dan pusat penitipan anak.

Beberapa pekerja taman kantor mengetahui sejarah situs tersebut; banyak yang tidak.

Pada tahun 1989, Vicky Wingert bekerja di asosiasi pemilik rumah setempat, di kantor di seberang rumah monyet. Dia mengatakan tidak ada yang tahu ada masalah sampai orang-orang muncul dengan mengenakan pakaian hazmat. Meski begitu, sangat sedikit informasi yang bocor, katanya.

“Pada saat itu, hal itu bukan masalah besar. Melihat ke belakang, mungkin memang seharusnya demikian,” katanya.