3 akan dijatuhi hukuman karena operasi ganja besar-besaran di Maine

KOTA 37, Maine – Enam tahun yang lalu, tidak hanya terjadi penebangan kayu di hutan belantara Maine bagian timur. Tersembunyi dari pandangan dan dilindungi oleh gerbang, operasi penanaman ganja yang canggih memiliki gudang, rumah susun, pekerja migran—dan ganja senilai $9 juta.

Hewan tersebut disamarkan dengan sangat baik sehingga seorang penjaga permainan melewatinya sehari sebelum penegak hukum akhirnya melihatnya menggunakan pesawat pada tanggal 22 September 2009.

Tiga pria yang dihukum dalam operasi yang menyebabkan salah satu penyitaan ganja terbesar dalam sejarah Maine dijatuhi hukuman pada hari Kamis di Pengadilan Distrik AS di Bangor. Mereka dihukum oleh juri federal pada Januari 2014.

Malcolm French, dari Enfield, dan Rodney Russell, dari South Thomaston, menghadapi hukuman setidaknya 10 tahun penjara atas tuduhan termasuk memproduksi obat-obatan dan menyembunyikan pekerja yang berada di negara tersebut secara ilegal. Kendall Chase, dari Bradford, menerima hukuman yang lebih ringan karena konspirasi.

Operasi ganja itu disembunyikan di hutan dan rawa di pedesaan Washington County di ujung timur negara bagian itu. Agen narkoba menemukan hampir 3.000 tanaman, beberapa di antaranya setinggi 8 kaki, bersama dengan 40 pon ganja olahan, semuanya bernilai $9 juta.

Agen Khusus Jonathan Richards dari Badan Penegakan Narkoba Maine mengatakan dia belum pernah melihat hal seperti ini selama 37 tahun karirnya di bidang penegakan hukum.

Ada dua rumah susun untuk pekerja dan sebuah bangunan yang dilengkapi dapur dan pancuran dengan air panas, semuanya bertenaga propana, kata Richards. Daerah berawa menyediakan tempat terbuka untuk mendapatkan sinar matahari dan pasokan air yang melimpah untuk tanaman, yang tumbuh di rawa gambut yang dikelilingi kawat, katanya. Ada tujuh bangunan terpasang dengan pemanas propana untuk menyimpan dan mengeringkan tanaman, katanya.

Lokasi tersebut tidak dapat dicapai melalui jalan logging kasar yang membelah hutan Township 37, dan gerbang yang terkunci memerlukan perjalanan sejauh 2 mil untuk mencapai lokasi operasi yang terisolasi.

“Ketika mereka menyusunnya, jelas ada banyak perencanaan yang dilakukan di dalamnya. Mereka tidak tiba-tiba mulai menanam ganja. Mereka memikirkannya, merencanakan strukturnya, dan menggunakan penutup alami untuk menyembunyikannya.” kata Richards.

Sidang hukuman pada hari Kamis akan menandai berakhirnya proses pidana yang telah berlangsung selama bertahun-tahun.

Seorang pria Meksiko yang dituduh mengawasi operasi tersebut mengaku bersalah pada tahun 2013, dan seorang pria lainnya juga mengaku bersalah setahun kemudian. Saat dihadapkan pada kesaksian di hadapan dewan juri, pria lain yang terlibat dalam operasi tersebut bunuh diri pada tahun 2011.

Pada bulan Februari, hakim menerima perjanjian penyitaan di mana Haynes Timber, milik French dan istrinya, didenda $100.000. Istri French membayar $1,5 juta berdasarkan kesepakatan di mana dia mempertahankan 22.000 hektar, yang terdiri dari Township 37, sambil setuju untuk tidak menggugat penyitaan dua properti lainnya.

Richards mengatakan dia senang bisa menyelesaikan kasus ini. “Ini telah menjadi hidup saya selama enam tahun,” katanya. “Senang rasanya jika ditutup. Ini bagus untuk semua orang.”

___

Ikuti David Sharp di Twitter di https://twitter.com/David_Sharp_AP. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/david-sharp.