3 saudara perempuan beralih dari tempat penampungan tunawisma menjadi bintang lari junior
BARU YORK – Setiap pagi tiga saudari muda terbangun bersama ibu mereka di satu tempat tidur di tempat penampungan tunawisma di Brooklyn. Setiap sore mereka berlatih olahraga yang mereka harap dapat membawa mereka menuju kehidupan yang lebih baik.
Tai Sheppard, 11, dan saudara perempuannya Rainn, 10, dan Brooke, 8, semuanya telah berkembang sejak memulai atletik satu setengah tahun yang lalu, naik ke peringkat teratas nasional kelompok umur dan mendapatkan tempat di Olimpiade Junior, yang sekarang sedang berlangsung di Houston.
“Ini adalah cara untuk mengantarkan mereka ke perguruan tinggi,” kata ibu mereka, Tonia Handy, “untuk membukakan pintu yang mungkin saya tidak bisa bukakan untuk mereka.”
Handy, perempuan berusia 46 tahun yang menjawab telepon di bengkel mobil, telah membesarkan keluarganya sendirian selama hampir satu dekade sambil terus-menerus mengalami kesulitan keuangan dan bahkan tragedi. Tiga tahun lalu, saudara tiri perempuan tersebut yang berusia 17 tahun ditembak mati di jalan oleh remaja lain karena apa yang menurut penyelidik dianggap sebagai penghinaan.
Namun dia selalu berhasil, sampai awal tahun lalu, ketika dia dan gadis-gadis itu diusir dari apartemen mereka di kawasan Bedford-Stuyvesant di Brooklyn karena tidak membayar sewa, mereka pertama-tama ditempatkan di tempat penampungan motel di Queens dan kemudian di tempat penampungan apartemen di jalan Bed-Stuy yang kumuh.
“Pertama kali kami sampai di sana, hanya ada kecoa di mana-mana,” kata Tai. “Setiap kali saya melihat ke lantai, ada kecoak. Dan setiap kali saya melihat ke langit-langit, selalu ada kecoak. Mengerikan.”
Namun, Handy berupaya membuat apartemennya bersih dan layak huni. Namun dia juga menegaskan untuk tidak merasa terlalu nyaman dengan situasi yang dia harap hanya bersifat sementara. Satu-satunya dekorasi yang ada hanyalah banyaknya penghargaan yang telah dimenangkan para gadis di lapangan, dengan piala-piala yang ditumpuk di atas ruang ganti yang sepi dan medali-medali yang tergantung di setiap kenop pintu.
“Saya tidak membawa apa pun,” katanya. “Ketika aku sudah siap dan aku punya apartemen, aku pergi begitu saja.”
Gadis-gadis tersebut, yang masih memiliki nama belakang ayah mereka yang terasing, Sheppard, mulai mengikuti jejak tersebut pada bulan Januari 2015 ketika pengasuh mereka, mencari semacam aktivitas untuk membuat mereka sibuk, mendaftarkan mereka untuk lomba lari yang tidak memerlukan biaya masuk.
Kebetulan pendiri Jeuness Track Club yang berbasis di Brooklyn sedang menghadiri kompetisi untuk mencari bakat baru. Pada akhir hari pertama, Jean Bell telah memberikan masing-masing gadis kartu namanya secara individu dengan instruksi untuk menelepon ibu mereka atau sekadar datang untuk berlatih.
Baru setelah mereka keluar untuk latihan bersama, Bell menyadari bahwa gadis-gadis itu adalah saudara perempuan.
“Itu sangat sulit bagi mereka,” kata Bell, seorang hakim hukum administrasi yang tumbuh di dekat proyek tersebut. “Mereka dipindahkan dari satu tempat penampungan ke tempat penampungan lainnya. Barang-barang mereka dipindahkan ke mana-mana. Mereka tidak punya banyak hal untuk dikerjakan, tapi mereka melakukan yang terbaik dengan apa yang mereka miliki.”
20 gadis di tim Jeuness berasal dari berbagai latar belakang, namun tidak satupun dari mereka kaya. Orang tua dan pelatih mengumpulkan uang mereka untuk menyediakan dana bagi anak perempuan mereka untuk berangkat ke Olimpiade Junior.
Misi tim ini adalah untuk menjaga agar anak perempuan tetap pada jalurnya, baik secara akademis maupun atletik untuk mempersiapkan mereka menerima beasiswa perguruan tinggi.
Para suster sedang dalam perjalanan.
Masing-masing lolos ke Olimpiade Junior di berbagai acara. Rainn yang berusia sebelas tahun menjadi peserta kualifikasi teratas untuk lari 3.000 meter dengan waktu 10 menit, 44 detik – 30 detik lebih cepat dari kualifikasi terdekat berikutnya.
Tai menjalankan lari gawang 400 dan 800, serta lari gawang 80 meter.
Brooke, yang termuda, lolos ke nomor 800, 1.500, dan lompat tinggi, meskipun tim tidak memiliki peralatan untuk memungkinkannya berlatih. Satu-satunya lompatannya terjadi di kompetisi.
Para gadis tersebut akan naik pesawat bersama anggota tim lainnya untuk pertama kalinya pada hari Minggu untuk menuju ke Houston untuk pertandingan atletik, yang dimulai pada hari Senin. Tapi ibu mereka tidak akan bersama mereka.
“Saya tidak akan pergi karena tempat penampungan memberlakukan jam malam dan saya masih harus bekerja,” kata Handy. “Ini bukan jenis pekerjaan di mana Anda bisa mengambil cuti. Anda tidak pergi, Anda tidak dibayar.”
Namun Handy berharap ia akan segera mendapatkan pekerjaan baru yang memungkinkannya memiliki tempat tinggal sendiri lagi, dan mendapatkan libur akhir pekan yang lebih banyak sehingga ia dapat menghadiri lebih banyak pertemuan putrinya.
“Tahun depan,” katanya, “Saya pikir akan berbeda.”
