500 gajah menemukan rumah baru di pemukiman besar-besaran di Afrika

TAMAN NASIONAL LIWONDE, Malawi – Setengah lusin gajah Afrika tergeletak berserakan di dataran sungai di Malawi, tidak bisa bergerak karena panah yang ditembakkan dari helikopter dalam proyek besar-besaran untuk memindahkan 500 gajah dengan truk dan derek ke tempat perlindungan bagi spesies yang terancam punah tersebut.

Ketika pembangunan menekan kawasan satwa liar di Afrika, migrasi hewan yang dilakukan oleh manusia semakin dilihat sebagai strategi konservasi di Malawi, salah satu negara dengan populasi terpadat di benua itu, dan seterusnya.

Para pelestari lingkungan menutup telinga gajah yang besar ke mata mereka untuk menghalangi cahaya, dan menyangga ujung belalai mereka dengan ranting untuk memastikan pernafasan mereka tidak terhalang. Kemudian gajah-gajah berbobot banyak itu, yang digantung terbalik dengan tali pergelangan kaki, diangkut ke truk untuk melakukan perjalanan darat sejauh sekitar 185 mil (300 kilometer) ke tempat yang lebih aman dan luas.

Gajah Afrika sangat berisiko terkena perambahan manusia, sementara pemburu liar membantai puluhan ribu gajah untuk memenuhi permintaan gading, sebagian besar di Asia.

Proyek Gajah Malawi berbeda dari relokasi satwa liar lainnya karena skalanya yang besar.

“Ini adalah bagaimana kita harus mengelola berbagai hal di masa depan,” kata Craig Reid, manajer Taman Nasional Liwonde di Malawi, yang dikelola oleh African Parks, sebuah kelompok nirlaba di Johannesburg. Reid menggambarkan Liwonde sebagai “pulau ekologis di lautan umat manusia”.

African Parks memindahkan ratusan gajah yang mereka sebut sebagai “surplus” dari Liwonde dan Majete, sebuah taman nasional lainnya, ke Nkhotakota, sebuah cagar alam ketiga dimana para pemburu hampir memusnahkan populasi gajah.

African Parks, yang mengelola ketiga cagar alam di Malawi, akan memindahkan 500 gajah pada bulan ini dan tahun depan, dan juga tahun depan ketika kendaraan dapat melakukan manuver di medan yang sulit selama musim dingin yang kering di Afrika bagian selatan. Lotere Kode Pos Belanda dan Wyss Foundation yang berbasis di Washington adalah penyandang dana utama dari gerakan senilai $1,6 juta ini.

Tim Associated Press melihat hari gajah di Liwonde. Andre Uys, seorang dokter hewan satwa liar, menaiki helikopter yang membawa kawanan gajah keluar dari semak-semak dan masuk ke dataran banjir, lalu dia menembak mereka dari belakang. Kemudian tim-tim yang menggunakan kendaraan melaju melintasi bumi yang berbintik-bintik dan melihat siluet gelap gajah.

Prioritas utama yang harus dilakukan adalah memeriksa kesehatan gajah-gajah tersebut sebelum diangkat ke truk dengan belalai gantung. Pemantauannya meliputi tindakan intim meletakkan tangan di atas belalai gajah untuk merasakan hembusan hangat udara yang dihembuskan setiap beberapa detik.

Tim mengumpulkan 24 ekor gajah, termasuk seekor banteng raksasa, dalam apa yang mereka gambarkan sebagai perjalanan satu hari yang memecahkan rekor. Dalam satu kasus, seekor anak sapi yang tidak bisa bergerak kesulitan bernapas, dan para ahli konservasi mengirimkan oksigen melalui selang ke belalainya dan mengukur tanda-tanda vitalnya. Uys berspekulasi, anak sapi tersebut memiliki air sungai di sinusnya.

“Orang-orang kecil itu tidak bisa berjalan di dasar laut, mereka harus berenang melintasi saluran ketika kita mendorong mereka ke dalam tanah agar kita bisa menangkap mereka,” katanya. “Dalam proses itu, dengan semua cipratan ibu-ibu dan sebagainya, mereka mendapat banyak air di rongga hidung.”

Gajah-gajah tersebut dihidupkan kembali dengan suntikan di kandang yang “terjaga”, dan tongkat ternak digunakan untuk memindahkan hewan-hewan tersebut ke dalam kendaraan menuju rumah baru mereka.

Ada beberapa risiko dan tekanan dalam pemingsanan dan pemindahan hewan, meskipun para pelestari lingkungan Afrika Selatan dan industri satwa liar komersial telah menyempurnakan dan mempersingkat proses tersebut selama bertahun-tahun. Banyak hewan yang dapat beradaptasi dengan habitat baru jika kurang lebih sama dengan habitat lama.

Langkah Malawi ini merupakan “keuntungan yang sama-sama menguntungkan bagi gajah dan manusia” dan merupakan contoh pengelolaan satwa liar yang “kemungkinan akan menjadi norma baru di banyak tempat di Afrika,” kata Bas Huijbregts, pakar spesies Afrika untuk kelompok konservasi WWF.

Meskipun penularan penyakit menjadi kekhawatiran, pengenalan kembali spesies di Taman Nasional Gorongosa di Mozambik dan Taman Nasional Gajah Addo di Afrika Selatan telah berhasil, kata George Wittemyer, pakar gajah Afrika dan profesor di Colorado State University.

“Saya melihatnya sebagai sesuatu yang akan bertahan, baik atau buruk,” kata Wittemyer.

African Parks berharap gajah di Malawi pada akhirnya dapat berfungsi sebagai reservoir untuk memulihkan populasi gajah Afrika lainnya. Sebuah perkiraan menyebutkan bahwa Afrika memiliki kurang dari 500.000 gajah, turun dibandingkan beberapa juta pada abad yang lalu.

Sebuah perusahaan yang berbasis di Afrika Selatan, Conservation Solutions, berkontribusi pada proyek pemukiman kembali Malawi. Pemimpinnya, Kester Vickery, mengatakan kunci keberhasilan pemukiman kembali gajah yang ia sebut sebagai “hewan yang berpikiran lebih tinggi” adalah menjaga keutuhan keluarga gajah.

Tidak seperti banyak spesies lainnya, kata Vickery, hal pertama yang dilakukan induk gajah ketika pulih adalah mencari anaknya.

___

Ikuti Christopher Torchia di Twitter di www.twitter.com/torchiachris