Belanja konsumen AS melambat pada bulan Maret, pendapatan meningkat

WASHINGTON – Masyarakat Amerika meningkatkan pengeluaran mereka lebih lambat pada bulan Maret, sebuah tanda bahwa sedikit kenaikan gaji dapat menyebabkan konsumen menjadi lebih berhati-hati.

Pengeluaran mereka naik 0,3 persen pada bulan lalu, hanya sepertiga dari kenaikan pada bulan Februari.

Pertumbuhan upah yang lambat dan peningkatan belanja konsumen yang lebih lemah merupakan bukti terbaru bahwa perekonomian mungkin melemah setelah dua bulan pertama yang kuat.

Para ekonom mengatakan musim dingin yang hangat telah membuat perekonomian terlihat lebih baik karena menyebabkan beberapa aktivitas yang biasanya terjadi di musim semi – mulai dari perekrutan hingga penjualan rumah – dilakukan pada bulan Januari dan Februari. Hal ini membuat keuntungan bulan Maret menjadi lebih kecil.

Faktor yang lebih mengkhawatirkan dalam jangka panjang adalah bahwa warga Amerika hanya menerima sedikit atau tidak sama sekali kenaikan gaji. Pendapatan “riil” – pendapatan yang disesuaikan dengan inflasi – tumbuh terlalu lambat untuk mempertahankan peningkatan belanja konsumen yang sehat, kata banyak ekonom.

Pendapatan setelah pajak hanya meningkat 0,6 persen dalam tiga bulan pertama tahun 2012 dibandingkan tahun sebelumnya. Itu merupakan kenaikan terkecil dalam dua tahun terakhir.

“Pendapatan riil perlu tumbuh lebih cepat untuk mencegah pertumbuhan konsumsi melambat,” kata Paul Dales, ekonom senior AS di Capital Economics.

Sebelum Resesi Hebat, peningkatan belanja konsumen yang sehat adalah antara 5 persen dan 6 persen per tahun. Kenaikan di bulan Maret adalah sekitar setengah dari kecepatan tersebut.

Dan jika pendapatan, yang disesuaikan dengan inflasi, terus tumbuh seperti bulan Maret, pertumbuhan tahunan akan menjadi sekitar 2,5 persen. Meskipun angka ini lebih baik daripada penurunan, para ekonom menganggapnya sebagai angka yang lemah.

Perekonomian AS bergantung pada belanja konsumen untuk sekitar 70 persen aktivitasnya. Banyak orang meningkatkan pengeluarannya dengan menabung lebih sedikit.

Untuk kuartal penuh bulan Januari-Maret, belanja konsumen meningkat pada tingkat tahunan sebesar 2,9 persen, laju tercepat dalam lebih dari satu tahun. Kenaikan ini merupakan titik terang di kuartal yang lesu. Dales mencatat bahwa pengeluaran pada bulan Januari dan Februari mendorong peningkatan triwulanan.

Tanpa upah yang lebih baik, tren tersebut tidak akan berkelanjutan. Tingkat tabungan naik menjadi 3,8 persen di bulan Maret, setelah jatuh ke level terendah dalam 30 bulan sebesar 3,7 persen dari pendapatan setelah pajak di bulan Februari.

Dan pendapatan, yang disesuaikan dengan inflasi, hanya naik 0,2 persen setelah turun selama dua bulan berturut-turut.

Pada kuartal Januari-Maret, perekonomian tumbuh pada tingkat tahunan sebesar 2,2 persen. Angka ini lebih rendah dibandingkan tingkat pertumbuhan tahunan sebesar 3 persen pada periode Oktober-Desember. Pelemahan ini terutama mencerminkan lambatnya peningkatan belanja pemerintah dan melemahnya investasi dunia usaha.

Ukuran inflasi yang terkait dengan belanja konsumen naik sedikit 0,2 persen di bulan Maret. Selama 12 bulan terakhir, indeks tersebut telah meningkat tepat di atas target inflasi Federal Reserve sebesar 2 persen

Pasar tenaga kerja yang sehat dapat menghidupkan kembali konsumen karena lebih banyak pekerjaan berarti lebih banyak uang untuk bertahan. Namun perekonomian hanya menambah 120.000 pekerjaan di bulan Maret – setengah dari laju tiga bulan sebelumnya.

Para ekonom memperkirakan bahwa pemberi kerja akan menambah 163.000 pekerjaan pada bulan ini, di bawah laju pada bulan Desember hingga Februari.

Satu perubahan positif sejak musim dingin: Harga bahan bakar tampaknya telah mencapai puncaknya. Hal ini akan memberi konsumen lebih banyak uang untuk dibelanjakan di tempat lain.

Rata-rata nasional untuk satu galon bensin reguler berada pada $3,83 pada hari Jumat, turun delapan sen dari bulan lalu, menurut Laporan Pengukur Bahan Bakar AAA.