Delta membeli kilang dalam upaya mengurangi tagihan bahan bakarnya

Delta Air Lines membeli kilang dalam upaya baru – dan beberapa pihak mengatakan berisiko – untuk memotong $300 juta per tahun dari melonjaknya tagihan bahan bakar jet.

Maskapai penerbangan tersebut mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya membeli kilang di dekat Philadelphia seharga $150 juta dari Phillips 66, sebuah perusahaan pengilangan yang dipisahkan dari ConocoPhillips. Kilang tersebut kesulitan menghasilkan uang, dan ConocoPhillips berencana menutupnya jika tidak dapat menemukan pembeli.

Jadi mengapa Delta membelinya?

Bahan bakar adalah pengeluaran terbesar dan paling fluktuatif bagi maskapai penerbangan besar. Mereka membayar rata-rata $2,86 per galon untuk bahan bakar jet tahun lalu, naik dari $2,09 pada tahun 2007, menurut statistik Biro Transportasi. Tidak ada yang suka melihat harga bahan bakar naik, namun bagi maskapai penerbangan yang mengonsumsi miliaran galon per tahun, hal ini bisa sangat melumpuhkan. Pertimbangkan hal ini: Pesawat-pesawat Delta menghabiskan 3,9 miliar galon bahan bakar tahun lalu, sehingga merugikan maskapai penerbangan sebesar $11,8 miliar — 36 persen dari biaya operasionalnya.

Maskapai penerbangan mencoba mengatasi kenaikan biaya bahan bakar dengan membeli pesawat yang lebih hemat bahan bakar dan bereksperimen dengan berbagai jenis bahan bakar. Namun hal ini juga bukan merupakan solusi yang instan: Dibutuhkan waktu satu dekade untuk memodernisasi seluruh armada dan biofuel, yang terbuat dari tanaman, tidak layak secara ekonomi. Maskapai penerbangan juga mencoba membatasi paparan mereka terhadap kenaikan harga yang besar melalui proses yang disebut lindung nilai. Tangkapannya: jika harga turun drastis, mereka akhirnya kehilangan banyak uang.

Bahan bakar jet memiliki margin keuntungan paling besar dibandingkan produk apa pun yang dibuat oleh penyulingan, kata CEO Delta Richard Anderson, “dan mereka mengambilnya dari maskapai penerbangan.” Dia menyebutnya sebagai “investasi sederhana” yang sebanding dengan membeli satu jet besar baru.

Meski begitu, meskipun bahan bakar telah melampaui tenaga kerja sebagai pengeluaran terbesar industri penerbangan dalam satu dekade terakhir, belum ada maskapai penerbangan yang pernah membeli kilang minyak.

Pengilangan, praktik pengambilan minyak mentah dan mengubahnya menjadi bahan bakar, terkenal dengan siklus boom-and-bust. ConocoPhillips dan raksasa minyak lainnya keluar dari bisnis penyulingan karena mereka tidak mendapatkan keuntungan secara konsisten. Pabrik-pabrik penyulingan membayar harga minyak yang tinggi, terutama di Pantai Timur, dimana mereka mengimpor minyak yang jauh lebih mahal. Pada saat yang sama, permintaan bensin menurun karena buruknya perekonomian dan karena mobil dan truk mendapatkan jarak tempuh bahan bakar yang lebih baik.

Sebagai pemilik kilang, Delta masih membutuhkan minyak mentah yang lebih mahal untuk membuat bahan bakar jet.

“Bisnis ini bukannya tanpa risiko,” kata Ben Brockwell, direktur harga di Layanan Informasi Harga Minyak. “Tetapi mereka mengira itu adalah risiko yang bersedia mereka ambil.”

Ray Neidl, spesialis penerbangan di Maxim Group, mengatakan hal ini layak untuk dicoba. Dia mencatat bahwa harga pembelian Delta hanya “senilai harga pesawat berbadan lebar”. Meskipun tidak ada maskapai penerbangan yang pernah memiliki kilang, Delta mungkin merupakan yang terdepan.

“Jika berhasil, Anda akan melihat semua orang melakukannya,” katanya.

Kesepakatan ini bisa lebih menguntungkan pengemudi dibandingkan penerbang. Jika ConocoPhillips menutup kilangnya, hal ini akan mengurangi pasokan di sepanjang Pantai Timur dan berpotensi menyebabkan kenaikan harga di pompa bensin.

Anak perusahaan Delta, Monroe Energy LLC, akan menghabiskan $100 juta untuk melakukan perubahan pada kilang guna memaksimalkan produksi bahan bakar jet. Kilang tersebut memproses 185.000 barel minyak mentah per hari. Delta mengatakan akan menghasilkan 52.000 barel bahan bakar jet per hari setelah dimodifikasi. Delta mengatakan akan memperdagangkan bensin, solar, dan produk lainnya dari proses penyulingan dengan lokasi BP dan Phillips 66 di AS dengan tambahan bahan bakar jet berkapasitas 120.000 barel per hari.

Perjanjian tersebut juga mencakup jaringan pipa yang akan membantu memindahkan bahan bakar jet ke operasi Delta di Timur Laut, termasuk hubnya di bandara LaGuardia dan JFK di New York.

Delta Air Lines Inc. yang berbasis di Atlanta memperkirakan kesepakatan akan selesai pada akhir Juni, dan produksi bahan bakar jet akan dimulai pada kuartal ketiga. Perubahan untuk memperluas produksi bahan bakar jet harus dilakukan pada akhir kuartal ketiga. Delta memperkirakan kilang tersebut akan membayar sendiri pada akhir tahun pertama beroperasi.

Harga pembelian tersebut mencakup bantuan penciptaan lapangan kerja yang diharapkan sebesar $30 juta dari negara bagian Pennsylvania. Uang tersebut mewakili hibah “peluang” yang bergantung pada Monroe Energy yang menginvestasikan setidaknya $350 juta di lokasi tersebut, termasuk biaya pembeliannya, dan mempertahankan setidaknya 402 pekerja penuh waktu di sana setidaknya selama lima tahun, menurut Steve Kratz, seorang juru bicara Departemen Pembangunan Masyarakat dan Ekonomi negara bagian itu.

___

Penulis Associated Press Chris Kahn dan Scott Mayerowitz di New York dan Marc Levy di Harrisburg, Pa. berkontribusi pada laporan ini.