CUP: Cacat Daytona 500
Sementara Danica Patrick memukau dunia olahraga dengan memenangkan pole di Daytona 500, balapan hari Minggu bisa menjadi tantangan yang jauh lebih berat bagi pembalap Stewart-Haas Racing.
Dengan tidak lagi dimainkannya tandem dua mobil berkat mobil balap Generasi 6 yang baru, balapan hari Minggu kemungkinan besar akan jatuh ke tangan pembalap yang lebih berpengalaman di lapangan.
Posisi lintasan akan menjadi sangat penting; balapan kualifikasi Sprint Unlimited dan Budweiser Duel menunjukkan bahwa pembalap jadul tampak lebih nyaman dengan mobil G-6 baru.
Dengan mengingat hal itu, inilah cara saya membandingkannya dengan bidang Daytona 500:
1. TONY STEWART — Dengan 18 kemenangan balapan di Daytona, kecuali Daytona 500, cepat atau lambat, Smoke harus menyatukan semuanya dan menang di panggung terbesar NASCAR. Ini bisa menjadi waktunya – tentu saja Stewart-Haas Racing Chevys sangat cepat sepanjang akhir pekan. Dale Earnhardt membutuhkan waktu 20 tahun untuk memenangkan 500 dan Darrell Waltrip 17. Ini akan menjadi yang ke-15 kalinya bagi Stewart. Dia sudah waktunya.
2. KYLE BUSCH — Setelah musim mimpi buruk tahun lalu, Busch bangkit kembali dengan kuat pada hari Kamis dengan kemenangan dalam duel Budweisernya. Ketiga Joe Gibbs Racing Toyota itu cepat dan dengan mobil-mobil ini yang mengutamakan keterampilan pengemudi, Busch bisa saja memenangkan Daytona 500 pertamanya dan membuat prestasi besar bagi dirinya sendiri. Dia seharusnya menjalani musim yang sangat bagus tahun ini.
3. KEVIN HARVICK – Sekarang di tahun terakhirnya bersama Richard Childress Racing, “Happy” memenangkan Sprint Unlimited dan Duelnya. Mobil RCR selalu cepat di Daytona dan Harvick akan sangat sulit dikalahkan – sejauh ini belum ada yang bisa mengalahkannya. Dan jangan lupa bahwa Harvick muncul begitu saja untuk memenangkan perlombaan ini pada tahun 2007.
4. MATT KENSETH — Setelah memenangkan dua dari empat Daytona 500 terakhir, Kenseth kembali menjadi salah satu favorit kali ini. Dia dan rekan satu timnya Kyle Busch dan Denny Hamlin terlihat berada di posisi yang tepat untuk melaju dan bahkan mungkin menang kali ini.
5. JEFF GORDON — Penalti kecepatan di pit road membuat Gordon kehilangan kesempatan untuk meraih kemenangan di dual kedua, tapi dia tampil bagus di sebagian besar Speedweeks. Dan dia adalah pemenang Daytona 500 tiga kali.
6. GREG BIFFLE — Yang kedua setelah Harvick dalam balapan Sprint Unlimited dan Duel-nya, Biffle telah menjadi kelas di kubu Ford sejauh ini. Jika tim Roush Fenway Racing miliknya bisa menambah kecepatan pada Ford-nya, dia bisa menjadi tangguh.
7. KASEY KAHNE — Sebuah ancaman yang tenang, Hendrick Motorsports Chevrolet milik Kahne menunjukkan kecepatan yang mengesankan. Dia akan mencoba terhubung dengan salah satu rekan satu timnya di akhir, yang dapat mendorongnya ke Victory Lane.
8.DALE DAPATKAN JR. — Setiap kali Anda pergi ke Daytona atau Talladega, Earnhardt otomatis menjadi salah satu favorit. Namun, sejauh ini, dia dan Jimmie Johnson tampak sedikit berbeda dengan Gordon dan Kahne, yang membuat penasaran.
9. MICHAEL WALTRIP – Ya, Waltrip adalah salah satu pembalap plat terbaik dalam bisnis ini. Tapi dia tidak banyak balapan lagi dan berada di tim kecil yang mungkin tidak secepat tim besar di pit road. Namun, Anda tidak akan pernah bisa mengabaikannya.
10. CLINT BOWYER – Selama beberapa tahun terakhir, Bowyer telah berkembang menjadi salah satu pembalap pelat pembatas elit. Tidak akan mengejutkan siapa pun jika dia menang pada hari Minggu.
Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.
