Titan Bulan Saturnus Besar bersinar dalam gelap
Gambar-gambar dari pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA ini menunjukkan bulan Saturnus, Titan, bersinar dalam kegelapan saat berada dalam bayangan planet tersebut. Kiri adalah bidikan yang dikalibrasi tetapi belum diproses dari kamera pencitraan Cassini. Gambar di sebelah kanan telah diproses untuk mengecualikan r (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Bulan raksasa Saturnus, Titan, bersinar dalam kegelapan seperti tanda neon yang sangat besar, sebuah studi baru menunjukkan.
Itu dari NASA Pesawat ruang angkasa Cassini melihat cahaya yang memancar dari Titan—tidak hanya dari bagian atas atmosfer bulan, tetapi juga dari kedalaman kabut yang kaya nitrogen.
“Ini menarik karena kita belum pernah melihatnya sebelumnya Titan sebelumnya,” penulis utama studi Robert West, seorang ilmuwan tim pencitraan Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Ini memberi tahu kita bahwa kita tidak tahu semua yang perlu diketahui tentang Titan dan membuatnya bahkan lebih misterius.”
Cahaya buatan Titan luar biasa redup, dengan perkiraan daya sepersejuta watt. Seorang penjelajah pemberani yang terbang melintasi atmosfer bulan tidak akan bisa melihatnya, kata para peneliti. (Foto Titan Menakjubkan: Bulan Terbesar Saturnus)
Cassini melihat cahaya tersebut dengan mengambil eksposur selama 560 detik pada tahun 2009. Titan melewati bayangan Saturnus ketika gambar diambil, sehingga para ilmuwan yakin bahwa cahaya yang mereka lihat berasal dari bulan itu sendiri.
Cahaya ini, yang dikenal sebagai skyglow, dihasilkan ketika molekul atmosfer tereksitasi oleh sinar matahari atau partikel bermuatan listrik, kata para peneliti.
“Ini seperti tanda neon, di mana elektron yang dihasilkan oleh tenaga listrik menabrak atom neon dan membuatnya bersinar,” kata West. “Di sini kita melihat cahaya yang dipancarkan ketika partikel bermuatan memasuki molekul nitrogen Suasana Titan.”
Tim Cassini memperkirakan akan melihat cahaya tinggi di atmosfer Titan, lebih dari 400 mil (700 kilometer) atau lebih. Pada ketinggian seperti itu, partikel bermuatan dari gelembung magnet di sekitarnya Saturnus melepaskan elektron dari molekul di udara bulan.
Memang, para peneliti telah melihat emisi redup pada ketinggian tersebut. Tapi mereka juga mengamati cahaya dari atmosfer yang lebih dalam — sekitar 190 mil (300 km) — yang mengejutkan.
Luminescence berasal terlalu jauh disebabkan oleh eksitasi molekul atmosfer oleh partikel surya bermuatan, kata para peneliti. Dugaan terbaik mereka adalah pancaran itu dihasilkan oleh sinar kosmik yang menembus dalam atau oleh cahaya yang dipancarkan oleh reaksi kimia jauh di dalam atmosfer Titan.
Para peneliti tahu bahwa kabut Titan mengandung semua jenis bahan kimia yang menarik, termasuk senyawa organik—bahan penyusun kehidupan yang mengandung karbon seperti yang kita kenal. Cahaya dari bulan dapat membantu menjelaskan bagaimana molekul-molekul ini berinteraksi.
“Para ilmuwan ingin tahu bahan bakar apa yang memicu reaksi kimia yang membentuk molekul berat yang berkembang menjadi kabut tebal bahan kimia organik Titan,” kata ilmuwan proyek Cassini Linda Spilker, juga di Jet Propulsion Lab. “Pekerjaan semacam ini membantu kita memahami jenis kimia organik apa yang mungkin ada di Bumi purba.”
Atmosfer malam Venus juga menghasilkan cahaya, yang dikenal sebagai cahaya Ashen. Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa petir di Venus adalah penyebabnya. Cassini telah mendeteksi petir di atmosfer Saturnus, tetapi ia belum mengamati petir apa pun di Titan, yang lebarnya 3.200 mil (5.150 km) adalah bulan terbesar Saturnus. Tim Cassini akan terus mencari saat mereka mencoba untuk menentukan penyebab cahaya bulan yang misterius.
Studi baru ini akan diterbitkan dalam edisi mendatang jurnal Geophysical Research Letters.
