Terumbu karang yang sakit gagal dalam uji penciuman

Karang dan ikan muda di Samudera Pasifik dapat mencium bau buruk dari lingkungan. Saat mencari tempat untuk menetap, hewan-hewan ini menggunakan isyarat kimia untuk menghindari terumbu karang yang dipenuhi rumput laut dan malah berbondong-bondong ke habitat yang sehat, menurut sebuah studi baru.

Para ilmuwan telah melihatnya karang menurun di seluruh dunia selama beberapa dekade terakhir, dan temuan baru ini membantu menjelaskan mengapa beberapa terumbu gagal memulihkan atau merekrut karang baru, meskipun ada upaya konservasi.

“Coral Coast” di Fiji mungkin merupakan laboratorium yang ideal untuk melihat perbedaan antara lingkungan bawah air yang buruk dan lingkungan yang baik. (Foto: Google Street View bawah air memperlihatkan karang yang indah)

“Terumbu karang di Fiji sangat kontras antara kawasan yang sehat dan kawasan yang terdegradasi,” kata Danielle Dixson, asisten profesor biologi di Institut Teknologi Georgia di Atlanta, yang memimpin penelitian tersebut.

Dixson dan rekannya mempelajari perairan di tiga desa di sepanjang sisi selatan pulau utama Fiji, Viti Levu, yang masing-masing mengelola kawasan perlindungan laut kecil, atau MPA, di samping kawasan lain yang mengizinkan penangkapan ikan. Setiap KKL berukuran kurang dari 0,3 mil persegi dan ada seseorang yang berpatroli untuk menegakkan undang-undang larangan penangkapan ikan 24 jam sehari, kata Dixson kepada Live Science. Kehidupan tumbuh subur di dalam KKP, namun kawasan yang tidak dilindungi seringkali kekurangan populasi herbivora, seperti ikan kakatua, yang biasanya memangkas rumput laut dari karang dan menjaganya tetap sehat, jelas Dixson.

“Saat Anda bersnorkel di terumbu karang tersebut, Anda seolah-olah dapat melihat di mana garis perlindungan berhenti,” kata Dixson.

Bukan hanya perenang snorkel dan ilmuwan yang bisa membedakannya; ikan dan karang juga dapat merasakannya, bahkan di laboratorium.

Dixson dan rekannya mengumpulkan 15 spesies ikan yang berbeda, masing-masing 20 sampel dari kawasan sehat dan dilindungi serta kawasan terdegradasi dan tidak dilindungi. Tim menyiapkan tangki yang berisi satu gumpalan air dari habitat sehat dan satu lagi dari habitat terdegradasi. Jika diberi pilihan, ikan-ikan tersebut secara konsisten memilih untuk berenang di aliran air dari habitat yang sehat, bahkan ketika mereka sudah terbiasa berenang di habitat yang terdegradasi dan dipenuhi rumput laut di alam liar.

Hal serupa juga terjadi pada larva karang. Sebelum menetap di karang dan berubah menjadi polip yang mengeras, larva karang tampak seperti kuncup berbentuk popcorn yang mengambang bebas dan ditutupi silia mirip rambut. Mereka tidak dapat melihat atau berenang, namun mereka dapat menguraikan dan mengendalikan isyarat kimia di lingkungannya saat mereka duduk.

“Memilih pemukiman adalah salah satu keputusan paling penting bagi mereka, dan itu sangat menentukan apakah mereka akan hidup atau mati,” kata Dixson.

Ketika larva karang dijatuhkan ke dalam tangki dua aliran yang sama, sebagian besar larva memilih untuk berenang ke dalam air dari daerah yang sehat, demikian temuan para peneliti.

“Rumput laut hampir identik dengan penurunan terumbu karang di seluruh dunia,” kata Bob Steneck, profesor di Fakultas Ilmu Kelautan di Universitas Maine, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada Live Science. “Ini adalah eksperimen yang sangat elegan yang menunjukkan bahwa larva karang dan ikan memilih untuk tidak berada di lingkungan yang berbahaya. Ini sepenuhnya masuk akal secara evolusioner.”

Dixson dan rekannya juga menunjukkan bahwa karang memiliki preferensi yang berbeda-beda terhadap permukaan yang mereka pilih sebagai rumah. Di lapangan, para peneliti menempatkan ubin persegi di habitat yang dilindungi dan tidak dilindungi. Mereka menemukan bahwa karang di kawasan yang tidak dilindungi cenderung berada di atas ubin buatan, yang merupakan tanda bahwa hewan tersebut menghindari terumbu alami yang dipenuhi rumput laut. Namun ubin di kawasan lindung tetap bebas dari karang, yang menunjukkan bahwa karang tersebut bergabung dengan koloni karang lainnya, demikian temuan para peneliti. (Dalam Foto: Ikan Karang yang Tampak Aneh)

Saat Anda mengendus potensi rumah, ikan dan karang bahkan bisa mencium jenis karang dan rumput laut apa yang sudah hidup di sana. Para peneliti menemukan bahwa makhluk ini lebih tertarik pada air dari habitat yang terdegradasi dibandingkan a Akropora karang direndam dalam tangki sebelum percobaan.

Akroporakarang sangat sensitif terhadap perubahan suhu. Mereka biasanya menjadi orang pertama yang dimakan ketika bintang laut berduri menyerang terumbu karang, dan mereka rentan terhadap pemutihan, sebuah fenomena di mana karang mengusir ganggang simbiosis kecil yang memberi makan mereka. Karena kerentanannya, karang-karang ini hanya dapat tumbuh subur di terumbu yang paling sehat, dan larva karang serta ikan tampaknya merasakan hal tersebut.

“Ini adalah hasil yang sangat mengejutkan,” kata Steneck. “Saya membawa mahasiswa pascasarjana ke Karibia setiap tahun, dan kebanyakan dari mereka tidak dapat mengidentifikasi spesies karang sebaik larva karang.”

Para peneliti juga menemukan bahwa ikan dan bayi karang kurang tertarik pada air yang mengandung bahan kimia dari rumput laut biasa Sargassum polisistumyang bisa mekar dan mengambil alih terumbu.

Temuan yang diterbitkan dalam jurnal Science pada tanggal 21 Agustus ini menunjukkan bahwa upaya konservasi yang melibatkan penghilangan rumput laut berbahaya dari terumbu karang mungkin paling efektif dalam meningkatkan populasi karang yang sehat.