Pesawat luar angkasa Mars dari AS dan India akan tiba di planet merah bulan ini

Planet Mars akan segera ditemani. Dua pesawat ruang angkasa baru, satu dari Amerika Serikat dan satu lagi dari India, mendekati Planet Merah dan siap mulai mengorbit Mars pada akhir bulan ini.

Wahana antariksa buatan AS, Mars Atmospheric and Volatile Evolution (MAVEN) milik NASA, diperkirakan akan memasuki orbit Mars pada 21 September. Hanya beberapa hari kemudian, pada tanggal 24 September, India Misi Pengorbit Mars (MOM) pengorbit akan tiba di Mars sendiri saat memasuki orbit. Baik MOM dan MAVEN diluncurkan ke luar angkasa pada tahun 2013.

MAVEN adalah misi pertama yang didedikasikan untuk menyelidiki atmosfer Mars, khususnya untuk memahami perubahannya sepanjang sejarah planet ini. (Lihat gambar dari misi MAVEN)

Namun, sebelum hal itu terjadi, pesawat ruang angkasa tersebut harus membakar mesinnya agar bisa mengorbit di sekitar planet ini, dan melewati tahap commissioning sambil mengambil beberapa tindakan pencegahan untuk situasi “berisiko rendah” di mana sebuah komet yang berada cukup dekat dengan Mars akan bergerak.

“Kami telah mengembangkan MAVEN selama sekitar 11 tahun, dan itu setara dengan pembakaran roket selama 33 menit pada 21 September,” Penyelidik Utama MAVEN Bruce Jakosky, dari Universitas Colorado, Boulder, mengatakan kepada Space.com.

Pesawat ruang angkasa tersebut dapat mengubah jalur paling lambat 6 jam sebelum memasuki orbit, namun saat ini jaraknya sangat dekat dengan jalur yang benar sehingga manuver orbit yang direncanakan pada 12 September tidak diperlukan, kata Jakosky.

Komet Siding Spring akan melintas dekat Mars pada tanggal 19 Oktober, dan sekitar waktu tersebut MAVEN akan mengambil jeda dari penyebarannya untuk melakukan pengamatan terhadap komet tersebut dan atmosfer bagian atas planet tersebut. Meskipun diperkirakan tidak banyak debu yang dihasilkan dari peristiwa tersebut, sebagai tindakan pencegahan, pengawas akan mematikan instrumen yang tidak penting dan memindahkan panel surya ke arah debu. Pesawat luar angkasa tersebut juga akan berada di belakang Mars selama 20 menit saat komet berada pada jarak terdekatnya.

Kemana perginya atmosfer Mars?

Salah satu tugas ilmiah utama MAVEN adalah mencari tahu bagaimana atmosfer Mars telah berubah selama 4,5 miliar tahun sejarah planet ini.

Beberapa pesawat ruang angkasa NASA telah menemukan banyak bukti bahwa air pernah mengalir di planet ini. Agar air bisa mengalir di Mars, planet ini membutuhkan atmosfer yang lebih tebal. Namun mengapa dan bagaimana atmosfer menjadi setipis sekarang menjadi salah satu pertanyaan yang membingungkan para ilmuwan.

MAVEN diperkirakan akan bertahan setidaknya satu tahun Bumi, namun dengan penggunaan bahan bakar yang hati-hati, MAVEN bisa bertahan selama satu dekade – cukup lama bagi pengontrol untuk melihat bagaimana atmosfer bagian atas berubah selama hampir seluruh siklus 11 tahun aktivitas matahari.

Sebagian besar air di Mars menghilang sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, kata Jakosky, dan akan ada dua pendekatan bagi MAVEN untuk mengetahui bagaimana atmosfer berperan di dalamnya.

Salah satu pendekatannya adalah dengan melihat atmosfer saat ini dan mencoba memperkirakan perubahannya dengan kondisi miliaran tahun yang lalu. Namun, salah satu komplikasi dari pendekatan ini adalah keluaran matahari berubah seiring berjalannya waktu. Pada awal sejarah tata surya, total keluaran matahari 30 persen lebih sedikit dibandingkan saat ini. Oleh karena itu, Bumi dan Mars mungkin lebih dingin, namun angin matahari dan energi ultraviolet akan lebih kuat.

Pendekatan kedua adalah dengan melihat rasio isotop stabil (jenis unsur) di atmosfer, khususnya rasio hidrogen terhadap sepupunya yang lebih berat, deuterium. Seiring waktu, matahari mendorong unsur-unsur yang lebih ringan keluar dari atmosfer, meninggalkan unsur-unsur yang lebih berat.

Para ilmuwan telah memiliki pemahaman yang cukup kuat tentang rasio deuterium-hidrogen di masa lalu dengan memeriksa meteorit Mars yang diketahui dan mineral Mars yang lebih tua yang telah diselidiki oleh penjelajah NASA di permukaannya, kata Jakosky. Langkah berikutnya adalah mendapatkan lebih banyak informasi mengenai kondisi saat ini, dan melakukan perbandingan.

“Ini cara ampuh untuk mengetahui sejarah atmosfer,” katanya. “Kami berharap ini akan menjadi salah satu hasil awal yang keluar dari MAVEN.”

Mars MA India menyusul NASA

Misi Mars Orbiter dari Organisasi Penelitian Luar Angkasa India adalah misi pertama India ke Mars dan dirancang untuk mencari metana yang sulit ditangkap di atmosfer Mars dari orbit. Selama bertahun-tahun, berbagai misi orbital dan permukaan telah menemukan jumlah gas yang bervariasi, yang dapat dihasilkan melalui cara nonbiologis atau biologis.

MOM diperkirakan akan menghabiskan enam hingga 10 bulan di dekat Mars, dan memiliki lima instrumen di dalamnya. Pesawat luar angkasa dan semua muatannya berada dalam kondisi sehat, kata ISRO dalam pembaruan Facebook pada 30 Agustus.

Salah satu tantangan terbesar misi ini adalah menyalakan mesin propulsi cair setelah tidak digunakan di luar angkasa selama hampir 300 hari. Mesin tersebut diperlukan untuk membawa pesawat ruang angkasa ke orbit Mars. Laporan media menunjukkan bahwa India berencana melakukan uji tembak mesin tersebut pada 22 September.

Jika badan antariksa India berhasil mencapai Mars, maka mereka akan menjadi entitas keempat yang berhasil mencapainya, setelah Uni Soviet, Amerika Serikat, dan Badan Antariksa Eropa.