Dari pahlawan hingga patah hati bagi Hamlin

Hal rumit tentang balap NASCAR Sprint Cup adalah hanya satu pembalap yang memenangkan setiap balapan, sementara 42 pembalap lainnya tidak dan pulang dengan berbagai tingkat frustrasi.

Dan tidak ada orang yang memiliki alasan lebih untuk merasa frustrasi pada Lenox Industrial Tools 301 hari Minggu di New Hampshire Motor Speedway selain Denny Hamlin, yang menempati posisi kedua di belakang Kasey Kahne.

Balap Joe Gibbs No. Hamlin. 11 Toyota jelas merupakan kelas terbaik di New Hampshire, memimpin 150 dari 235 lap pertama. Faktanya, dia dan rekan setimnya Kyle Busch memimpin 222 dari 235 lap pertama. Tapi kesalahan pit membuat Hamlin kehilangan apa yang tampak seperti kemenangan pasti dan Busch juga mendapat kesempatan yang sah untuk meraih kemenangan.

Setelah mendominasi pertengahan balapan,

Hamlin mulai memimpin dengan hati-hati pada lap 235, dan ketika dia melewati pit road, Hamlin mengatakan kepada kepala kru Darian Grubb bahwa yang diperlukan hanyalah ban saat berhenti. Soalnya yang dimaksud Hamlin adalah dua ban, sedangkan yang didengar Grubb adalah empat ban.

Miskomunikasi yang terjadi menjadi bencana: Hamlin memimpin dan keluar dari pit road di posisi ke-13, sementara 12 mobil di depannya hanya mengambil dua ban masing-masing. Trek menjadi hijau pada Lap 240, meninggalkan Hamlin hanya 62 lap untuk kembali memimpin. Dan dia hampir sampai di sana.

Pada Lap 248, Hamlin melewati Jeff Gordon untuk posisi kedelapan. Sepuluh lap kemudian dia melewati Greg Biffle untuk posisi kelima. Pada Lap 263 ia melewati Kevin Harvick untuk tempat keempat dan pada Lap 273 ia melewati Dale Earnhardt Jr. pergi untuk tempat ketiga.

Hamlin mengirim Clint Bowyer untuk posisi kedua pada Lap 278, memberinya waktu 24 lap untuk mencoba mengejar dan melewati Kahne. Pada Lap 280, keunggulan Kahne adalah 3,052 detik, namun Hamlin memotongnya dengan cepat dan keras.

Marginnya turun menjadi 1,852 detik pada Lap 292 dan turun menjadi 0,938 detik tiga lap kemudian.

Sayangnya, hal itu tidak terjadi. Hamlin melakukan serangan heroik saat lalu lintas sempat menghambat Kahne, namun tantangannya berakhir ketika, pada putaran kedua terakhir balapan, Hamlin memutar mobilnya di Tikungan 3 dan melambat secara dramatis, finis 2,738 detik di belakang Kahne.

Tetap saja, itu adalah tampilan luar biasa dari mengemudi Hamlin dan kecepatan di dalam mobil, dengan Hamlin naik dua peringkat ke posisi kelima dalam poin. Bagi sebagian besar pengemudi, ini akan menjadi hari yang menyenangkan. Namun ketika Anda memiliki mobil terbaik dan tidak menang, itu tidak akan terlalu banyak.

Dan setidaknya Hamlin bisa terhibur dengan finis dua besar kelimanya musim ini.

Tidak demikian halnya dengan rekan setimnya Kyle Busch.

Setelah memimpin 66 lap pertama balapan, tim Busch mengalami pit stop yang buruk, yang diperparah dengan menerima penalti ngebut di pit road. Dia kemudian melakukan pit stop yang buruk lagi dan menyelesaikan balapan di urutan ke-17. Busch sekarang memiliki tempat wild card kedua, hanya unggul sembilan poin dari Ryan Newman.

“Kami mencoba menyalip sepanjang balapan dan ketika Anda mengejar ketinggalan, Anda berjudi,” kata kepala kru Busch Dave Rogers.

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.