Kerry Tunggul di Ohio, Bush Melemah

AUSTINTOWN, Ohio – Ohio adalah tempat yang menarik bagi calon presiden akhir pekan ini, dengan Senator John Kerry (Mencari) ke Cleveland, tempat debat wakil presiden pada hari Selasa, di mana dia mengutuk keduanya milik Presiden Bush (Mencari) kebijakan dalam negeri serta posisinya di Irak.

Kerry pertama kali muncul di barisan piket di Niles, di mana para pekerja memprotes penutupan perusahaan selama setahun karena pembicaraan kontrak yang terhenti, dan Kerry membagikan donat ketika dia mencoba untuk mendapatkan suara. Kemudian, dia bersekolah di Austintown Fitch High School dekat Youngstown, di mana dia duduk di tengah meja bundar untuk membahas perjuangan ekonomi keluarga Amerika.

Kerry menyalahkan kebijakan ekonomi yang salah arah, dimulai dengan pemotongan pajak yang menurutnya cenderung membantu orang kaya dan celah yang menguntungkan perusahaan besar.

Partai Republik, katanya, “berjuang sekuat tenaga untuk memberikan pemotongan pajak permanen kepada orang-orang terkaya di negara ini,” kata Kerry.

“Dengan perekonomian kita yang lesu dan biaya yang melambung tinggi, George Bush tidak melakukan apa pun untuk menciptakan lapangan kerja,” tambah senator Massachusetts itu. “Faktanya, satu-satunya rencana yang dia buat justru memperburuk keadaan. Karena pilihan buruk George Bush, orang Amerika kehilangan setidaknya $40 miliar pajak yang harus kita bayar setiap tahunnya.”

Pada pertemuan balai kota, para pekerja yang menganggur menceritakan kepada Kerry tentang penderitaan mereka, termasuk hilangnya tunjangan kesehatan, kesulitan membayar hipotek mereka dan bahkan ketidakmampuan seorang pekerja untuk membeli pakaian mudik untuk putri remajanya. Kerry mengatakan jika terpilih ia bisa memberikan kembali layanan kesehatan yang lebih murah bagi para pengangguran.

Ohio adalah negara bagian yang buruk, kehilangan 200.000 pekerjaan dalam empat tahun terakhir. Kerry telah mengunjungi Ohio setidaknya 18 kali tahun ini. Mahoning County, tempat Kerry berkunjung, merupakan basis yang kuat bagi Al Gore dari Partai Demokrat pada tahun 2000, namun juru bicara Kerry Jennifer Palmieri mengatakan bahwa Partai Demokrat di sana adalah kelompok “maverick” yang terbuka untuk melintasi batas partai.

Palmieri mengatakan para pemilih di wilayah tersebut kecewa dengan penutupan pabrik dan perselisihan dengan manajemen mengenai pemotongan gaji dan tunjangan. “Mereka berpikir presiden tidak bisa berbuat apa-apa mengenai pekerjaan,” katanya.

Bush berkampanye di Ohio pada hari Sabtu dan mengikuti kebijakan luar negeri Kerry, meninjau garis serangannya dalam debat berikutnya, yang diperkirakan akan fokus pada perekonomian dan layanan kesehatan.

“Ada perbedaan besar dalam kampanye mengenai layanan kesehatan ini. Anda mendengarkan baik-baik apa yang diungkapkan lawan saya, yang mengatakan satu hal: Pemerintah federal akan menjalankannya,” kata Bush. Bush berada di Washington, DC pada hari Minggu. Dia tidak berkampanye, melainkan pergi ke gereja dan bersepeda di dekat pangkalan Korps Marinir di Quantico, Va.

Namun, bahkan pada hari yang buruk sekalipun, juru bicara kampanye Bush Steve Schmidt melawan dengan mengatakan bahwa semua janji Kerry akan menyebabkan pajak yang lebih tinggi bagi seluruh warga Amerika. Dia berpendapat itulah sebabnya Kerry tidak bisa melanjutkan di Ohio, “Orang-orang di seluruh negara bagian menolaknya.”

Bahkan ketika fokusnya beralih ke isu-isu dalam negeri, beberapa pakar politik mengatakan pemilu akan terus berkisar pada isu-isu keamanan nasional.

“Saya kira dia tidak akan terpilih jika memenangkan debat. Saya kira dia akan terpilih jika memenangkan perang Irak,” kata kontributor Fox News, Bill Kristol.

Sementara itu, Kerry tidak membiarkan pertemuan tersebut berakhir tanpa membahas kebijakan Bush di Irak. Dia merujuk pada laporan surat kabar New York Times yang menimbulkan pertanyaan tentang apakah pemerintah AS “terbuka dan jujur ​​mengenai kasus perang Irak,” dan menyatakan bahwa presiden mempunyai masalah dalam mengatakan kebenaran.

“Mereka akan memberitahu Anda, bahkan jika pekerjaan dikirim ke luar negeri, bahwa ini adalah perekonomian terbaik yang pernah kita miliki,” kata Kerry. “Bush mempunyai satu set prioritas. Perusahaan obat-obatan berjalan dengan baik, (mantan perusahaan Wakil Presiden Cheney) Halliburton berjalan dengan baik. Rakyat Amerika harusnya berjalan dengan baik dan itu adalah prioritas saya.”

Sementara itu, tim kampanye kedua kandidat presiden memainkan jajak pendapat baru yang menunjukkan Kerry Bush memimpin 47-45 dalam pertarungan tiga arah dengan Ralph Nader dan 49-46 dalam pertarungan head-to-head.

Dalam jajak pendapat Newsweek, kedua angka tersebut berada dalam margin kesalahan, namun statistik menunjukkan keunggulan presiden menguap setelah empat minggu memimpin. Setelah konvensi Partai Republik di New York, Bush memimpin jajak pendapat Newsweek dengan 11 poin.

Kerry mengatakan ia tidak menjalankan kampanyenya berdasarkan jajak pendapat, namun angka-angka terbaru jelas mendukung para pendukungnya.

“Satu bulan dari hari ini, kita mempunyai kesempatan untuk mengubah negara kita,” kata Kerry kepada para pemilih di Florida pada hari Sabtu.

Para pembantu Kerry juga melengkapi jajak pendapat tersebut, dan mencatat bahwa ada dua debat calon presiden lagi yang akan dilakukan sebelum pemungutan suara pada 2 November. Selasa juga merupakan pertarungan wakil presiden antara Dick Cheney dan lawannya dari Partai Demokrat John Edwards.

Penasihat politik senior Bush, Karl Rove, menolak hasil tersebut, dan mengatakan tim kampanye memperkirakan jumlah pemilih akan semakin banyak sebelum pemilu.

Itulah “sifat kompetisi,” katanya.

Kubu Bush mungkin melihat ada hikmah dalam hasil pemilu yang suram ini. Jajak pendapat Los Angeles Times yang dirilis hari Minggu menunjukkan bahwa persepsi masyarakat terhadap Bush tidak berkurang meskipun Kerry mendapat dukungan. Hanya sebagian kecil dari penonton debat yang disurvei sebelum dan sesudah debat akan mengubah suara mereka ke arah mana pun, sehingga persaingan tidak berubah. Peringkat persetujuan terhadap Bush juga tetap tidak berubah.

Rove mengatakan presiden tidak memiliki rencana untuk mengubah persiapannya menjelang debat kedua, selain membuat perubahan kecil untuk bersiap menghadapi format balai kota yang ditetapkan pada hari Jumat di St. Petersburg. Louis, Mo, akan digunakan.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.