Sebuah langkah ‘panjang’ – Johanna membangun pada tahun 2012

Johanna Long adalah wanita “lainnya” di Seri Nasional tahun lalu. Dengan Danica Patrick di dekatnya, Long pergi ke dalam bayang-bayang.

Tapi Long, 20, tidak muncul di tengah malam dan tiba-tiba terjun ke balapan Nasional. Dia telah membalap mobil stok sejak berusia 13 tahun, mencetak kemenangan penting dalam Snowball Derby yang populer dan kompetitif, serta menjadi yang terdepan di lintasan meskipun jadwalnya padat dengan sumber daya yang terbatas.

Dia akan kembali ke ML Motorsports tahun ini dengan rencana untuk menjalankan 21 balapan nasional – kemungkinan lebih banyak sponsor yang terwujud. Dia finis di urutan ke-20 dalam poin Nasional tahun lalu meski hanya berlari 21 dari 33 balapan, tapi dia gagal menyelesaikan lima balapan dan tidak mencatatkan posisi 10 besar.

Sasarannya tahun ini adalah meningkatkan statistik ini secara signifikan.

“Pada akhir tahun 2012, saya merasa sangat mampu,” kata Long. “Kepercayaan diri saya jauh lebih tinggi dibandingkan sebelumnya. Saya tidak sabar untuk berangkat lagi.

“Ini semua tentang mendapatkan pengalaman tahun lalu. Kami memiliki beberapa performa bagus tetapi tidak pernah bisa menyatukannya. Kami masuk 10 besar, tapi tidak finis di sana.

“Tahun ini yang terpenting adalah menyatukan balapan dan berada di 10 besar pada akhirnya serta mendapatkan hasil akhir yang pantas kami dapatkan.

“Ini jelas merupakan pekerjaan yang sedang berjalan. Itu adalah tim baru dan mobil baru bagi saya tahun lalu. Dan melacak tempat yang belum pernah saya kunjungi. Tahun ini saya merasa jauh lebih percaya diri pada diri sendiri dan tim. Ada banyak hal yang harus kami kerjakan, tapi jika kami bisa memulai apa yang kami selesaikan tahun lalu, kami akan baik-baik saja.”

Perjalanan nasional Long dimulai setahun yang lalu di Walt Disney World Speedway di Orlando, Florida. dimulai selama tes pramusim, di mana dia bertemu dengan mantan juara seri David Green, yang akan menjadi pelatih mengemudi dan pengintai untuk musim tersebut – peran yang akan dia ulangi tahun ini.

Green mengatakan dia langsung terkesan.

“Siang hari itu dia sudah menyamai kecepatan Danica di lintasan,” ujarnya. “Anda bisa tahu dari ronde pertama bahwa dialah yang sebenarnya.

“Tidak diragukan lagi, nomor satu, dia punya kemampuan, dan nomor dua, keinginan dan kemauan. Dia telah lama berlomba dengan keluarganya, dan dia memiliki semua bahannya sebelum dia sampai ke trek. Sesampai di sana, dia seperti anak kecil di toko permen.”

Meskipun beberapa penggemar telah menyatakan minatnya pada seberapa baik Long dapat berlari dengan mobil yang disiapkan untuk Patrick, Long tidak mempromosikan perbandingan dengan Patrick, dan umumnya mengabaikan pembicaraan “pembalap wanita”. Dia lebih suka menganggap dirinya hanya sebagai manajer lain (meskipun rambut pirang panjang cenderung berdampak pada percakapan semacam itu).

“Saya merasa banyak orang tahu saya ada di sana,” katanya. “Saya memberikan 110 persen setiap kali saya tampil di sana dan menunjukkan bahwa saya memang pantas, dan mudah-mudahan saya akan terus mendapatkan peluang untuk bertahan di NASCAR.

“Saya merasa saya pasti mendapatkan rasa hormat mereka (manajer lain). Saya mengejar orang sebagaimana saya ingin dikejar. Saya berlomba dengan rasa hormat dan mendapatkan rasa hormat kembali.”

Lama tinggal di dekat Five Flags Speedway di Pensacola, Florida. tumbuh dewasa dan memanfaatkan keterikatan kuat keluarganya pada balap untuk naik pangkat.

“Saya pasti ingin lolos ke seri Piala,” katanya. “Saya sudah lama balapan. Inilah yang ingin saya lakukan dalam hidup saya. Mudah-mudahan seseorang akan mengambil kesempatan pada saya. Tanpa kesempatan yang diberikan tim ini kepada saya, saya tidak akan berada di sini hari ini. Saya ingin terus mendapatkan pengalaman dan mudah-mudahan bisa sampai di sana suatu hari nanti.

“Kamu harus belajar bersabar. Itu sulit, tapi itu datang dengan olahraganya. Anda bisa saja berada di puncak tertinggi, tapi di balapan berikutnya Anda bisa berada di titik terendah, itu bahkan tidak lucu.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.