Grizzlies beralih dari masa depan yang tidak pasti ke penampilan pertama franchise di Final Wilayah Barat

KOTA OKLAHOMA – Di pertengahan musim, Memphis Grizzlies datang melalui Oklahoma City dan pergi dengan pertanyaan tentang masa depan waralaba setelah pencetak gol terbanyak Rudy Gay ditukar dalam perdagangan besar kedua klub hanya dalam waktu seminggu.

Beberapa bulan kemudian, keluarga Grizzlies meninggalkan kota dengan perasaan yang sangat berbeda.

Memphis menuju final Wilayah Barat untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise setelah mengalahkan Oklahoma City Thunder 88-84 pada Rabu malam untuk menyelesaikan seri putaran kedua dalam lima pertandingan.

Lumayan untuk tim yang sepertinya harus memotong gajinya demi tetap kompetitif di tahun-tahun mendatang.

“Kami jelas kesulitan hari itu,” kata point guard Mike Conley, yang menyumbang 13 poin dan 11 assist di Game 5. “Kami pikir kami kehilangan anggota keluarga Rudy di sini di Oklahoma City. Kami memainkan pertandingan dengan tujuh pemain dan kami tidak tahu apa yang diharapkan di sisa tahun ini, namun kami berhasil menyelesaikannya.

“Kami entah bagaimana berhasil menyatukannya, kami percaya satu sama lain, kami hanya bermain sekeras yang kami bisa dan sekarang kami selangkah lebih dekat untuk mencapai tujuan yang kami inginkan.”

Ada beberapa lompatan besar dalam empat tahun terakhir.

Pada tahun 2009, Grizzlies mengalami periode tiga tahun yang menyedihkan — dua kali memenangkan 22 pertandingan dan kemudian 24 pertandingan — sebelum mempekerjakan Lionel Hollins sebagai pelatih. Sebelum tahun 2011, tim tersebut belum pernah memenangkan pertandingan playoff. Dan sebelum putaran ini, mereka hanya memenangkan satu seri playoff.

Namun tidak ada rasa puas hanya dengan berhasil sejauh ini.

“Kami mencoba melakukan sesuatu yang sangat istimewa. Kami ingin melangkah sejauh yang kami bisa,” kata Hollins. “Untuk sampai ke sana, kami harus melewati Oklahoma City. Dan sekarang kami harus melewati Golden State atau San Antonio untuk melangkah lebih jauh.”

Final Barat tidak akan dimulai hingga hari Minggu, dan Hollins mengatakan para pemain akan mendapat hari libur pada hari Kamis sebelum kembali bekerja pada hari Jumat untuk membuat lebih banyak sejarah.

Saya senang, tapi masih ada pekerjaan yang harus kami lakukan,” kata power forward All-Star Zach Randolph, yang menyumbang 28 poin dan 14 rebound di final. “Saya ingin memenangkan sebuah cincin.”

Tidak mudah untuk mencapai sejauh ini.

Grizzlies pulih dari pukulan emosional karena kehilangan Gay dan pemain cadangan Marreese Speights, Wayne Ellington, Josh Selby dan Hamed Haddadi untuk mendapatkan unggulan kelima di Barat, kemudian unggul 2-0 di babak pertama playoff. gunting.

Memphis meraih empat kemenangan beruntun untuk melaju, dan melakukannya lagi setelah kalah di Game 1 dari Thunder.

Itu adalah serangkaian permainan yang berlangsung terus-menerus, dan finalnya tepat – meskipun Thunder tertinggal 12 dengan waktu tersisa 3 menit. Oklahoma City bangkit kembali dengan reli 16-6, dan tembakan tiga angka Reggie Jackson memangkas defisit menjadi 86-84 dengan waktu tersisa 14,3 detik.

Randolph gagal melakukan dua lemparan bebas pada waktu tersisa 11,3 detik untuk memberi Thunder satu kesempatan terakhir untuk menyelamatkan musim mereka. Durant membawa bola melewati garis tiga angka di sayap kiri dan melewati Tony Allen sebelum gagal melakukan pelompat setinggi 16 kaki dengan waktu tersisa 6 detik.

Dia menyelesaikan 5 dari 21 tembakan dari lapangan, performa tembakan terburuk ketiga dalam karir playoffnya.

“Saya memberikan segalanya yang saya miliki untuk tim saya. Saya meninggalkan semuanya di sana,” kata Durant, yang mencetak 21 poin dan melakukan tiga dari tujuh turnover pada kuarter keempat. “Saya gagal melakukan 16 tembakan, namun saya terus berjuang, saya tetap agresif. Hanya itu yang bisa saya minta.”

Durant menjadi pahlawan di Game 1, melepaskan enam dari sembilan tembakan pada kuarter keempat, termasuk jumper lampu hijau pada sisa waktu 11,1 detik. Setelah itu, Hollins mulai memasukkan Tony Allen — pemain pilihan tim terbaik sepanjang masa NBA — di antara mereka yang menjaga Durant. Efisiensi juara pencetak gol tiga kali itu menurun seiring berjalannya seri.

“Mereka harus memainkannya dan dia harus menjadi pemain pilihan, dan kami tahu itu,” kata Hollins. “Kami hanya mencoba membuatnya bekerja untuk segalanya.”

Dua penampilan tembakan Durant yang lebih buruk di babak playoff terjadi pada Game 6 melawan Lakers pada putaran pertama tahun 2010 (5 untuk 23, 21,7 persen) – juga merupakan game eliminasi – dan pada Game 6 semifinal Wilayah Barat 2011 melawan Memphis (3 untuk 14), 21,4 persen).

Dia menghadapi tekanan yang semakin besar setelah point guard All-Star Russell Westbrook menjalani operasi lutut pada dua game memasuki babak pertama dan kalah di sisa babak playoff. Durant rata-rata mencatatkan waktu 45,6 menit selama seri tersebut dan bermain sepanjang 48 menit di Game 5.

“Dia tidak akan terjatuh. Dia tidak akan duduk dan menonton dan terjatuh,” kata pelatih Thunder Scott Brooks. “Dia ingin bermain.”

Oklahoma City tertinggal sebanyak 14 angka sebelum menghidupkan permainan aneh di pertengahan kuarter ketiga ketika tembakan tiga angka Derek Fisher yang gagal berubah menjadi penguasaan empat angka. Allen, yang berada di bangku cadangan, mengayunkan tangannya untuk mencoba mengalihkan perhatian Fisher dengan tembakannya dan kemeja terlepas dari tangannya dan jatuh ke lantai dekat kaki Fisher.

Wasit Marc Davis memutuskan bahwa lemparan tiga angka Fisher harus dihitung, dan Durant melakukan lemparan bebas menyusul teknisnya melawan Allen untuk membawa Thunder unggul 60-53. Oklahoma City nyaris menyamakan kedudukan 64-62 di akhir kuarter tersebut, setelah tembakan tiga angka Fisher dan layup dari Thabo Sefolosha.

Namun Thunder gagal melakukan delapan dari sembilan tembakan pertama mereka di awal kuarter keempat dan tertinggal 76-64, kemudian tidak bisa bangkit karena bintang mereka sedang berjuang keras.

CATATAN: Komisaris NBA David Stern menghadiri pertandingan tersebut dan duduk delapan baris dari lapangan. … Sefolosha memakai penyangga di tangan kirinya yang sakit. Dia hanya bermain enam menit di babak pertama, dan kemudian bermain sepanjang kuarter ketiga. … Itu adalah pertandingan kedua berturut-turut Thunder mencetak tujuh poin pertama, hanya untuk melepaskan keunggulannya beberapa menit kemudian. … Nick Collison melakukan tiga pelanggaran pada 2:35 pertama kuarter kedua dan seri. … Setelah bel kuarter ketiga, Jerryd Bayless melakukan tembakan dari lapangan tiga perempat yang tidak dihitung.