Tahun perubahan bagi Danica Patrick

Suatu hari, ketika Danica Patrick mengingat kembali musim balapnya di tahun 2012, dia akan melihat tahun yang penuh transisi.

Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Patrick membalap penuh waktu di NASCAR pada tahun 2012.

Patrick memulai Piala Sprint NASCAR pertamanya pada tahun 2012.

Di pertengahan musim, tim Patrick mengganti kepala krunya di sisi NASCAR Nationwide dan Sprint Cup.

Sponsor lama Patrick, GoDaddy.com, mulai beralih dari kampanye iklan tingkat dua yang menggairahkan yang secara menonjol menampilkan Patrick.

Dan pada 20 November, Patrick mengumumkan bahwa dia dan suaminya Paul Hospenthal akan bercerai setelah tujuh tahun menikah.

Tambahkan semuanya dan ini merupakan tahun yang besar bagi Patrick.

Tahun depan mungkin akan menjadi tahun transisi terbesar, karena Patrick pindah penuh waktu ke NASCAR Sprint Cup Series bersama Stewart-Haas Racing, di mana ia akan bergabung dengan rekan setim dan bosnya Tony Stewart, serta sesama pembalap SHR ​​Ryan Newman.

Pertanyaannya adalah, apakah Patrick siap untuk naik dan berlomba secara kompetitif di level Piala secara penuh waktu?

Tidak ada jawaban yang mudah untuk menjawab pertanyaan tersebut, sebagian karena Patrick mengikuti program yang sangat berbeda dengan kebanyakan pembalap pada tahun 2012. Saat dia memulai musim berkompetisi untuk kejuaraan Nasional, dia segera menyadari bahwa dia belum siap untuk melakukannya.

Hasilnya, kampanye tahun 2012 sebagian besar merupakan upaya untuk mempelajari pemotongan, ritme jadwal, dan persiapan untuk tahun 2013.

“Saya memiliki banyak ekspektasi menjelang tahun ini dan saya pikir itulah yang menempatkan saya pada posisi yang tidak menguntungkan setelah balapan kedua (tahun ini) di Phoenix,” kata Patrick. “Saya hanya mengira segalanya akan berjalan sedikit lebih baik dan menjadi sedikit lebih mudah dalam waktu dekat, namun ternyata tidak.”

Patrick menyelesaikan musim dengan poin ke-10, yang terbaik dari semua wanita dalam sejarah NASCAR. Dia juga terpilih sebagai pembalap paling populer di seri tersebut. Sisi sebaliknya adalah dia tidak finis di lima besar, hanya empat kali masuk 10 besar dan menyelesaikan 156 poin – hampir setara dengan empat balapan penuh – di belakang rekan setimnya di JR Motorsports Cole Whitt.

Di sisi Piala, Stewart sengaja memilih jadwal 10 balapan yang sangat menantang untuk Patrick pada tahun 2012, dengan balapannya di tempat-tempat seperti Darlington, Dover dan Bristol.

“Kami memilih balapan yang akan sulit,” kata Stewart. “Mereka seharusnya tidak mudah. Skenarionya sedikit berbeda dari banyak pengemudi lainnya. Dia sangat tertarik untuk mencapai Seri Piala dan saya masih berpikir lebih dari sebagian orang bahwa dia memiliki kemampuan untuk sukses di level ini. Kurva pembelajaran yang dia lalui jauh lebih pendek dari yang seharusnya.”

Di sisi Piala, Patrick membukukan finis terbaik di urutan ke-17 pada balapan Phoenix kedua.

Ada juga beberapa momen canggung saat berhadapan dengan olahraga ini di lapangan, terutama saat dia mengalahkan Sam Hornish Jr. berlari ke dinding pada putaran pendinginan di Talladega setelah Hornish memotong ban dan melakukan kontak dengan Patrick. Pertama. Dan kemudian di Kansas Speedway, Patrick terkenal menghancurkan dirinya sendiri saat mencoba mengalahkan Landon Cassill, yang sebelumnya mendorongnya keluar.

Tanda paling menggembirakan bagi Patrick adalah peningkatannya di akhir musim.

Dalam 25 kali permulaan NRF pertamanya musim ini, rata-rata penyelesaian Patrick adalah 20,8. Dalam delapan balapan terakhirnya, dia mencatatkan rata-rata 12,5, dengan finis terburuk di urutan ke-16. Itu adalah kemajuan besar, bagaimanapun Anda melihatnya. Dan dia berada di urutan ke-13 dalam perlombaan Fall Cup Phoenix ketika dia ditandai oleh Jeff Burton yang mengibarkan bendera putih.

Patrick mengatakan dia siap untuk kampanye tahun 2013 yang baik.

“Ini merupakan tahun yang baik,” katanya. “Aku belajar banyak. Saya merasa jauh lebih siap untuk tahun depan. Saya merasa lebih nyaman dengan mobil, saya merasa lebih nyaman dengan akhir pekan dan jadwalnya.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.