TIDAK. 1 Negara Bagian Mississippi menang meski pertahanan menyerah dalam permainan besar

STARKVILLE, Nona. – Negara Bagian Mississippi yang tidak terkalahkan adalah konsensus no. 1 tim di negara ini, jadi senyuman dan pujian mudah ditemukan di Starkville.

Namun penghargaan atas kesuksesan tersebut menutupi pertahanan yang – setidaknya secara statistik – rata-rata.

Negara Bagian Mississippi (7-0, 4-0 Wilayah Tenggara, No. 1 CFP) menyerah 439,6 yard per game musim ini, yang terakhir di liga. Bulldogs juga mengizinkan 21,6 poin per game, yang menempati peringkat ketujuh dari 14 tim.

Sejauh ini Bulldog mampu mengatasi kekurangan tersebut. Pelanggarannya termasuk yang terbaik di liga dan ketika pertahanan perlu dihentikan, tugasnya berhasil.

Pelatih Dan Mullen mengatakan kepemimpinan veteran membuat timnya mengesampingkan permainan buruk dan fokus ketika momen besar tiba.

“Ada banyak orang yang telah mengikuti program ini selama beberapa waktu dan memahami bahwa kami di sini untuk memainkan pertandingan sepak bola berdurasi 60 menit,” kata Mullen. “Mereka juga memahami bahwa tim lawan akan melakukan permainan. Kuncinya ketika hal itu terjadi adalah menguasai bola dan melakukan permainan berikutnya.”

Tapi masih ada beberapa kekhawatiran – terutama dengan kekalahan kedua dalam beberapa pertandingan besar dalam kemenangan 45-31 atas Kentucky akhir pekan lalu. Quarterback kedua Wildcats, Patrick Towles, melempar sejauh 390 yard dan dua gol.

Keamanan Mississippi Jay Hughes mengakui pertandingan besar ini membuat frustrasi, namun tidak ada yang panik.

“Saya tidak terlalu khawatir,” kata Hughes. “Saya memercayai orang-orang di sekitar saya. Para pelatih selalu mengatakan Anda tidak ingin mencapai puncak di awal musim, jadi itu memberi saya harapan bahwa kami akan menjadi lebih baik lagi di masa depan.”

Sekolah menengah di Negara Bagian Mississippi kemungkinan besar tidak akan banyak diuji dalam beberapa minggu mendatang. Bulldog menghadapi Arkansas (4-4, 0-4) pada hari Sabtu di Stadion Davis Wade. Razorbacks rata-rata hanya melakukan passing 199 yard per game.

Pendekatan Arkansas yang membumi seharusnya berperan dalam kekuatan Negara Bagian Mississippi. Pertahanannya yang terburu-buru hanya menghasilkan 118 yard per game, yang menempati peringkat keempat di liga. Linebacker Benardrick McKinney dan Beniquez Brown adalah satu-dua dalam tim dalam tekel dan telah menggabungkan 11½ tekel untuk kekalahan.

Quarterback Arkansas Brandon Allen tidak tahu pertahanan Negara Bagian Mississippi sedang kesulitan.

“Mereka memiliki D-line yang sangat solid, gelandang mereka besar dan fisiknya,” kata. “Orang-orang itu benar-benar mengganggu, dan mereka membuat banyak permainan untuk mereka. Yang kedua, tentu saja, mereka adalah pemain SEC yang bagus. Mereka punya banyak orang atletis di sana, dan mereka akan membuat permainan.” ketika kamu membiarkannya.”

Setelah pertandingan Arkansas, Negara Bagian Mississippi menghadapi lawan Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola Tennessee-Martin dalam apa yang tampaknya hanya sekedar latihan fisik.

Namun pada 15 November, Bulldog harus berangkat menghadapi Alabama. Pelanggaran passing The Tide berada di urutan kedua di liga, rata-rata hampir 300 yard per game. Masalah apa pun yang masih ada di sekolah menengah di Negara Bagian Mississippi bisa menjadi sangat jelas.

Hughes mengatakan Negara Bagian Mississippi tidak akan membiarkan semua keberhasilan selama dua bulan terakhir berlalu begitu saja. Bulldogs telah menjadi tim nomor 1 nasional selama hampir sebulan, namun mereka masih memiliki banyak kekurangan.

“Anda tidak ingin berpuas diri,” kata Hughes. “Ketika ada sesuatu yang salah, kami tetap cepat menunjukkannya.”

___

Penulis olahraga AP Kurt Voigt di Fayetteville, Arkansas, berkontribusi pada cerita ini.

___

Ikuti David Brandt di Twitter: www.twitter.com/davidbrandtAP