Isi memberikan alur cerita kemenangan hingga kepura-puraan

BALTIMORE – Bahkan jika Rachel Alexandra tidak memenangkan Preakness, industri pacuan kuda berhutang budi kepada kuda betina dan pemiliknya karena telah memberikan aura misteri dan intrik pada permata tengah Triple Crown.

Sebelum Rachel Alexandra bergabung dalam pertarungan, Preakness ke-134 dibentuk menjadi duel ho-hum antara kuda yang memenangkan Kentucky Derby dengan tembakan jarak jauh 50-1 dan banyak kuda jantan yang telah dia kalahkan.

Meskipun Mine That Bird memang pantas memenangkan Derby, dia tampaknya tidak cukup berbakat untuk menjadi kuda pertama sejak Ditegaskan pada tahun 1978 yang memenangkan Triple Crown. Bahkan jika Rachel Alexandra tidak berada di lapangan, My That Bird tidak akan diunggulkan untuk memenangkan Preakness.

Segalanya mulai menjadi menarik setelah kuda jantan itu secara resmi diikutsertakan dalam perlombaan. Tiba-tiba ada favorit yang sah – seekor kuda yang telah memenangkan lima balapan berturut-turut dengan total jarak 43 balapan.

“Kuda betina memberi kami stabilitas karena dia memiliki bakat yang luar biasa,” kata pelatih Hall of Fame D. Wayne Lukas, yang memiliki dua kuda di Preakness. “Jika kuda betina itu tidak ada di sini, keadaan akan terbalik karena kami masih berusaha memastikan pemenang Derby.”

Dan bagaimana dengan anak kuda itu? Bisakah Rachel Alexandra berlari lebih cepat dari 12 anak kuda berumur 3 tahun? Seekor keledai muda belum pernah memenangkan Preakness sejak tahun 1924, jadi perlombaan ini bisa membuat sejarah.

Ada juga peralihan yang menarik dan belum pernah terjadi sebelumnya. Joki Calvin Borel meninggalkan Mine That Bird untuk menunggangi Rachel Alexandra, menandai pertama kalinya seorang joki menyerah pada Triple Crown dengan beralih dari pemenang Derby ke kuda lain di Preakness.

Borel selanjutnya menghina Myn Daardie Voël pada hari Jumat.

“Dia harus berlomba dalam perlombaan hidupnya untuk mengalahkan kuda saya,” kata Borel. “Saya rasa semua kuda lain harus ikut berlomba dalam hidup mereka, kalau tidak saya akan terjatuh atau sesuatu yang bodoh akan terjadi.”

Peralihan ini berarti joki baru My That Bird, Mike Smith, akan menaiki pemenang Derby untuk pertama kalinya di area pelana tengah lapangan pada hari Sabtu beberapa menit sebelum parade pos Preakness.

Sekarang ada sesuatu yang tidak terjadi setiap hari Sabtu ketiga di bulan Mei.

Banyak diskusi terjadi minggu ini mengenai pilihan pemilik Jesse Jackson untuk menjalankan Rachel Alexandra melawan anak laki-laki yang lebih besar dan lebih kuat. Yakin bahwa tidak ada lagi kuda betina yang layak untuk menantang anaknya yang berusia 3 tahun, Jackson berpikir akan ada gunanya dalam olahraga ini jika mencocokkan seekor kuda jantan berbakat dengan beberapa kuda jantan terbaik dalam bisnis ini.

“Saya pikir para penggemar berhak melihat kuda-kuda terbaik berkompetisi, apapun jenis kelaminnya,” kata Jackson. “Ini bukan tentang pria atau wanita. Ini tentang atlet terbaik. Saya harap ini membantu merevitalisasi pacuan kuda di Amerika Serikat.”

Tentu saja tidak sakit. Ketika Rachel Alexandra berkomitmen pada Preakness, dia menjadi fokus media dan pelatih lain dalam perlombaan. Banyak pelatih – dan pembuat peluang Pimlico – segera menyebut keledai itu sebagai kuda yang harus dikalahkan.

Ada juga pertanyaan filosofis, seperti: Kapan waktu yang tepat untuk mengadu domba kuda betina dengan anak laki-laki?

“Untuk melawan kuda jantan – dan saya telah melakukannya beberapa kali, berhasil dan tidak – mereka harus mendominasi lini mereka sendiri, dan dia melakukan itu,” kata Lukas. “Mereka harus memiliki kecepatan taktis dan kecepatan jelajah yang tinggi, dan saya pikir dia akan melakukan itu. Kemudian Anda harus mengevaluasi silsilahnya, dan dia memiliki silsilah untuk mencapai jarak satu mil dan 3-16, jadi dia cocok dengan parameter itu.

“Lalu kamu masukkan yang terakhir ke sana. Apakah dia sebagus kompetitornya? Apakah ada Sekretariat di sana? Seattle Slew? Tawaran yang spektakuler? Tidak. Kamu punya peluang 50-1 yang memenangkan Derby, kamu punya pasangan kuda lain yang belum terbentuk. Skenarionya sempurna untuknya.”

Pada Sabtu malam, dunia pacuan kuda akan mengetahui apakah Lukas benar.

“Akan ada banyak pertanyaan yang harus dijawab,” kata Bob Baffert, pelatih runner-up Derby Pioneer of the Nile. “Itulah inti dari Preakness.”