Eksklusif: Di dalam Area 51, tempat kelahiran rahasia pesawat mata-mata U2

Dalam buku barunya “AREA 51: Sejarah Pangkalan Militer Amerika yang Sangat Rahasia Tanpa Sensor,” dijual 17 Mei, Annie Jacobsen menawarkan pandangan pertama pada sejarah pangkalan militer rahasia Amerika. Ini adalah buku pertama berdasarkan wawancara dengan para ilmuwan, pilot dan insinyur – – 74 semuanya – mengungkapkan untuk pertama kalinya apa benar-benar terjadi di gurun Nevada, dari menguji reaksi nuklir hingga membangun jet supersonik super rahasia hingga melanjutkan perang melawan teror.

Jacobsen, editor kontributor dan reporter investigasi di Los Angeles Times Magazine, mewawancarai mantan karyawan Area 51 pada tahun 2008 dan 2009, tak lama setelah CIA mendeklasifikasi sebagian besar pekerjaan yang mereka lakukan, termasuk halaman memo yang tak terhitung jumlahnya dan laporan yang dideklasifikasi. Area 51 secara resmi masih merupakan rahasia militer, tidak disebutkan namanya, catat Jacobsen.

Dalam kutipan eksklusif ini, Jacobsen mengungkapkan beberapa penelitian liar yang dilakukan di Area 51 pada tahun 1970-an – di mana militer membangun pesawat mata-mata U-2, bukannya menampung UFO yang jatuh.

Bab 20: Dari Teluk Kamera ke Teluk Senjata

Pada tahun 1974, Central Intelligence Agency telah melepaskan kendali atas Area 51. Beberapa orang dalam mengatakan transisi terjadi pada tahun 1979, tetapi karena Area 51 secara resmi tidak ada, Angkatan Udara tidak akan secara resmi mengatakan kapan penyerahan ini terjadi.

Tentunya ini pasti sudah terjadi pada saat program pembom siluman sedang berlangsung; program F-117 adalah cawan suci proyek hitam Pentagon — dan selama periode itu Angkatan Udara mendominasi Area 51.

Karena CIA tidak punya urusan dengan bom, CIA mempertahankan kehadiran yang jauh lebih kecil di sana daripada sebelumnya. Selama tahun 1970-an, pekerjaan Badan sebagian besar terkonsentrasi pada pesawat tanpa pilot, atau drone. Hank Meierdierck, orang yang menulis manual untuk U-2 di Area 51, bertanggung jawab atas salah satu proyek drone CIA, yang dimulai pada akhir 1969.

Dengan nama kode Aquiline, pesawat tanpa pilot sepanjang enam kaki itu disamarkan menyerupai elang atau elang yang sedang terbang. Itu membawa kamera televisi kecil di hidungnya dan peralatan fotografi serta sensor pengambilan sampel udara di bawah sayapnya. Beberapa orang dalam mengatakan itu dirancang untuk menguji radiasi udara serta mengumpulkan kecerdasan elektronik, atau ELINT. Tapi Gene Poteat, petugas CIA pertama yang pernah ditugaskan ke Kantor Pengintaian Nasional, menawarkan versi kejadian yang berbeda.

“Satelit mata-mata yang terbang di atas Laut Kaspia memberi kami gambar dari kapal air raksasa berbentuk aneh yang bergerak di permukaan bawah sana. Tidak ada yang tahu untuk apa benda ini, tapi Anda bisa bertaruh bahwa Agensi ingin mengetahuinya.”

“Untuk itulah tujuan awal Aquiline,” ungkap Poteat. “Mengambil foto close-up dari kendaraan tersebut sehingga kami dapat membedakan apa itu dan apa yang dipikirkan oleh Uni Soviet untuk menggunakannya. Karena kami tidak tahu, apa itu, kami membuat nama untuk itu.”

“Kami menyebutnya Monster Laut Kaspia,” jelas Poteat. Proyek Aquiline tetap merupakan proyek rahasia, tetapi pada bulan September 2008, majalah BBC News menerbitkan sebuah cerita tentang kapal selam Perang Dingin Soviet bernama Ekranopian, yang persis seperti yang dirancang untuk dimata-matai oleh drone Aquiline milik CIA.

Di Area 51, Hank Meierdierck memilih mantan rekan berburunya Jim Freedman untuk membantunya dalam program drone Aquiline. “Itu terbang rendah dan dimaksudkan untuk mengikuti jalur komunikasi di luar negeri dan mencegat pesan,” kata Freedman. “Saya yakin rencananya adalah meluncurkannya dari kapal selam sambil menunggu di pelabuhan.” Tim Aquiline terdiri dari tiga pilot yang dilatih untuk mengendalikan burung dari jarak jauh, dengan Freedman memberikan dukungan operasional.

“Hank suka terbang,” kenang Freedman. Kemajuannya lambat dan “banyak macet”. Program berakhir ketika kontraktor pertahanan, McDonnell Douglas, mengajukan tawaran untuk pekerjaan yang menurut Meierdierck melebihi anggaran sembilan puluh sembilan juta dolar. McDonnell Douglas tidak mau mengalah pada penawarannya, jadi Hank merekomendasikan agar CIA membatalkan Proyek Aquiline, yang menurutnya telah mereka lakukan.

Setelah pertunjukan selesai, Hank Meierdierck berhasil membawa pulang mock-up drone Aquiline dari daerah tersebut. “Dia memilikinya di bar rumahnya di Las Vegas,” kenang Freedman.

Project Aquiline bukanlah upaya pertama CIA untuk mengumpulkan intelijen menggunakan perlindungan dari kerajaan hewan. Project Ornithopter melibatkan drone mirip burung yang dirancang untuk berbaur dengan alam dengan mengepakkan sayapnya. Dan yang ketiga, drone yang lebih kecil dirancang agar terlihat seperti burung gagak dan mendarat di ambang jendela untuk memotret apa yang terjadi di ruangan yang ditargetkan CIA.

Program drone terkecil, diatur pada awal 1970-an, adalah Project Insectothopter, kendaraan udara berukuran serangga yang menyerupai capung yang sedang terbang. Insectotopter memiliki badan pesawat mini berwarna hijau zamrud dan, seperti Ornithopter, mengepakkan sayapnya, yang ditenagai oleh mesin miniatur yang menggunakan sedikit bahan bakar. Melalui Office of Research and Development, atau ORD, CIA juga mencoba mengubah burung dan kucing hidup menjadi mata-mata.

Dalam salah satu program tersebut, merpati terlatih CIA terbang di sekitar Washington, DC, dengan kamera seukuran burung terpasang di leher mereka. Proyek tersebut gagal setelah bobot ekstra membuat merpati lelah dan mereka melompat kembali ke markas dengan berjalan kaki alih-alih terbang. Upaya CIA lainnya, Acoustic Kitty, melibatkan penempatan perangkat pendengar elektronik pada kucing domestik.

Tapi proyek itu juga menjadi bumerang setelah terlalu banyak kucing tersesat dari misi mereka untuk mencari makanan. Satu anak kucing akustik ditabrak mobil. Proyek kendaraan tanpa pengemudi Agensi telah tumbuh selamanya dalam ambisi dan ruang lingkup. Satu pesawat robotik dari awal 1970-an, proyek yang didanai DARPA, disamarkan agar terlihat seperti gajah—siap bertarung di hutan Vietnam.

Dicetak ulang dari buku AREA 51 oleh Annie Jacobsen. Hak Cipta © 2011 oleh Annie Jacobsen. Dicetak ulang atas izin Little, Brown and Company. Seluruh hak cipta.

TENTANG PENULIS: ANNIE JACOBSEN adalah editor kontributor di Los Angeles Times Magazine dan reporter investigasi yang karyanya juga muncul di National Review dan Dallas Morning News. Serial dua bagiannya “The Road to Area 51” di Majalah Los Angeles Times memecahkan rekor pembaca online dan tetap menjadi cerita “paling populer/paling banyak dikirimi email” selama sepuluh hari berturut-turut.

Pelajari lebih lanjut di situs web Area 51.