Stewart tangguh, hujan atau cerah
Ada beberapa orang yang terkejut ketika NASCAR menelepon Auto Club 400 hari Minggu pukul 14.30 waktu setempat, beberapa jam sebelum matahari terbenam.
Hujan menghentikan balapan 71 lap dari 200 lap yang dijadwalkan. Beberapa menit kemudian, dengan hujan masih turun deras dan perkiraan akan turun hujan lebih banyak, NASCAR membatalkan sisa balapan, menjadikan pemimpin Tony Stewart sebagai pemenang.
Hujan terus berlanjut setidaknya selama dua jam setelah keputusan NASCAR, sehingga sangat kecil kemungkinannya trek bisa dikeringkan dan balapan berlangsung maksimal sebelum malam tiba.
Pada akhirnya, itu mungkin tidak menjadi masalah. Stewart memiliki mobil terbaik saat itu dan mungkin akan menjadi orang yang harus dikalahkan dalam skenario apa pun.
Juara bertahan seri ini sangat cepat tahun ini. Kemenangan pada hari Minggu adalah yang kedua tahun ini, dan kembali ke Chase luar biasa yang dia ikuti musim lalu, dia memenangkan tujuh dari 15 balapan Sprint Cup terakhir — rekor beruntun yang tidak sering dihasilkan di seri teratas NASCAR.
“Saya benci membiarkan mereka berakhir dengan hujan seperti itu,” kata Stewart. “Saya kehilangan beberapa karena hal itu. Hal baiknya adalah kami tidak kembali memimpin karena kami tertinggal. Kami memimpin hal ini dan mendapatkan tempat itu.
“Saya bangga dengan hari kami. Saya pikir kami akan menjadi mobil tiga teratas. Mobil kami dapat dikendalikan dengan sangat baik dalam lalu lintas dan terasa sangat bermanuver hingga dapat berpindah ke berbagai tempat di trek. Saya merasa kami bisa bergerak, di mana beberapa pemain lain tampak lebih berkomitmen pada lini depan.”
Jika balapan dilanjutkan kembali, kata Stewart, ia merasa percaya diri.
“Perubahan kecil yang kami lakukan membuat perbedaan besar,” katanya. “Setiap putaran kami menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Meskipun kita kembali ke warna hijau, saya rasa masih ada sedikit jalan yang harus kita lakukan untuk menjadikannya sempurna.
“Steve (Addington, kepala kru) tidak diragukan lagi telah menuju ke arah yang benar. Entah hujan atau tidak, saya yakin kami punya mobil yang pasti bisa masuk tiga besar dan punya peluang bagus untuk menang.”
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan ke-46 bagi Stewart di Sprint Cup, menyamai dia dengan pembalap pionir Buck Baker untuk posisi ke-14 dalam daftar kemenangan sepanjang masa.
Tapi cerita yang lebih besar adalah bahwa Stewart menunjukkan performa pertengahan musim di awal tahun, sesuatu yang belum terjadi di musim Piala sebelumnya.
“Sangat menyenangkan memulai tahun ini sebaik yang kami lakukan,” katanya. “Sejarah menunjukkan bahwa dalam 13 tahun terakhir kami belum mencatatkan start terkuat di sepertiga pertama tahun ini. Saya sangat, sangat gembira dengan awal yang kita jalani.”
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
