Permainan elit Andy Dalton adalah alasan utama mengapa Bengals tidak terkalahkan

CINCINNATI (AP) Ketika Andy Dalton diperkenalkan kepada selebriti di Great American Ball Park sebelum pertandingan softball All-Star pada bulan Juli, banyak penggemar yang mencemooh.

Dia membuat mereka bersorak ketika dia melakukan home run yang panjang, lalu mengayunkan tongkat pemukulnya.

Maka dimulailah tahun Dalton untuk mengalahkan mereka.

Quarterback Cincinnati Bengals bermain seperti salah satu elit NFL di musim kelimanya, memberikan petunjuk bahwa dia siap membawa Bengals (3-0) lebih jauh ke babak playoff. Dia mengalahkan Bengals dua kali pada kuarter keempat dengan kemenangan 28-24 hari Minggu di Baltimore.

Sejauh ini, setiap orang telah melihat Dalton yang berbeda.

”Jika dia bisa terus melakukan apa yang dia lakukan, hal-hal besar akan terjadi pada kami,” kata koordinator ofensif Hue Jackson.

Bengals adalah salah satu dari tiga tim yang tidak terkalahkan di AFC menjelang pertandingan pembuka kandang hari Minggu melawan Kansas City (1-2), dan Dalton adalah salah satu alasan terbesarnya.

Peringkat 121 QB-nya berada di urutan kedua di NFL setelah Aaron Rodgers dari Packers — ya, dia bahkan di depan bintang Patriots Tom Brady. Di kuarter keempat ia tampil sensasional dengan tingkat kelulusan 147,5.

Selama bertahun-tahun, Bengals telah mencoba untuk meningkatkan permainan lari dan pertahanan untuk meringankan beban Dalton, yang lebih dipandang sebagai orkestra daripada bintang. Perbedaan Dalton dan elite biasanya terlihat saat babak playoff, dimana dia 0-4.

Selama kekalahan putaran pertama di Houston, Dalton menggulingkan AJ Green yang terbuka di zona akhir selama menit-menit penutupan. Dia jarang melakukan jenis permainan improvisasi yang menentukan permainan atau menghasilkan dorongan yang mengesankan.

Pada hari Minggu di Baltimore, dia melakukannya dua kali. Setelah dia dipecat dan kalah karena Ravens kembali untuk mencetak touchdown dan keunggulan pertama mereka, Dalton pergi ke pinggir lapangan dan meyakinkan Jackson bahwa semuanya akan baik-baik saja.

”Apa yang dia katakan kepada saya adalah, ‘Pelatih, anggap saja kami melakukan pelanggaran. Tidak ada kepanikan di sini. Jadi mari kita bermain bagus,”’ kata Jackson. ”Tetapi dia berkata, ‘Tetapi jika Anda ingin mendapatkan semuanya kembali, maka kita bisa melakukannya.’ Sekali lagi, dia tahu.

”Dia tertawa. Terkadang ada lelucon di luar sana antara aku dan dia. Begitulah nyamannya, dan itulah yang Anda inginkan.”

Pada permainan pertama setelah kesalahan, Dalton berdiri di saku melawan serbuan berat dan memukul Green dengan tenang untuk melakukan touchdown sejauh 80 yard. Setelah Ravens bangkit untuk merebut kembali keunggulan, Dalton memimpin drive 80 yard yang berpuncak pada umpan TD 7 yard ke Green dengan waktu tersisa 2:10.

Ketika Dalton mencapai garis untuk mendapatkan umpan 7 yard yang memenangkan permainan, dia tersenyum, mengubah permainan dan mendapatkan pertarungan satu lawan satu dengan Green yang dia inginkan.

”Saya tidak sadar saya sedang tersenyum, tapi maksud saya, itu salah satunya,” kata Dalton. ”Anda mendapatkan peluang itu, Anda harus memanfaatkannya. Dan kita bisa berhasil. Saya tersenyum beberapa saat setelah itu.”

Dua penggerak kopling – Dalton mencetak 5 dari 6 untuk jarak 166 yard – menarik perhatian rekan satu timnya.

”Ketika Anda berada di tengah-tengah kesulitan dan menghadapi kesulitan, hal itu mendatangkan rasa percaya diri yang besar,” kata penerima Marvin Jones. ”Dia pernah melakukannya, kami juga pernah melakukannya. Ya, itu bagus. Merupakan hal yang luar biasa untuk menjadi bagiannya.”

Bagian dari kesuksesan awal Dalton – delapan gol, satu intersepsi – adalah kenyamanannya dalam menyerang. Dia juga menghabiskan banyak waktu di luar musim untuk melatih lemparannya dan sejauh ini sangat akurat, menyelesaikan 66 persen.

”Saya merasa lengan saya menjadi lebih kuat, saya menjadi lebih akurat dalam menggunakannya, dan saya harus terus melakukannya,” kata Dalton, Rabu.

Tergantung apakah dia membawa Bengals ke babak playoff untuk musim kelima berturut-turut dan kemudian bermain cukup baik untuk menang. Cincinnati belum pernah memenangkan pertandingan playoff sejak musim 1990, rekor kesia-siaan terpanjang keenam dalam sejarah liga.

“Dia membawa dirinya ke level lain dan saya pikir para pemain hebat di liga ini, itulah yang mereka lakukan,” kata Jackson. ”Bukan berarti dia pantas mendapatkan pujian seperti itu. Kami memiliki banyak pertandingan yang harus dimenangkan agar dia dapat mencapai hal itu.”

Catatan: Green mendapat penghargaan sebagai Pemain Ofensif AFC Minggu Ini pada hari Rabu. Dia menangkap 10 operan untuk 227 yard tertinggi dalam karirnya dan dua gol di Baltimore. … S George Iloka (pergelangan kaki) dan CB Adam ”Pacman” Jones (siku) berlatih Rabu. CB Dre Kirkpatrick (bahu) dan RT Andre Smith (pinggul) terbatas.

—

On line:

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan umpan Twitter AP NFL: www.twitter.com/AP-NFL