Pria yang dituduh memicu kebakaran besar di California pada tahun 2013 telah mengubah ceritanya
FRESNO, Kalifornia – Saat api masih berkobar di Sierra Nevada, Kalifornia tahun lalu, para penyelidik memojokkan seorang pemburu rusa yang mereka curigai memicu kebakaran terbesar di pegunungan tersebut sepanjang sejarah.
Mereka menekan sang pemburu, yang mengatakan bahwa ia pertama kali memicu jatuhnya batu di sudut terpencil Hutan Nasional Stanislaus yang memicu kebakaran, kemudian menyalahkan petani ganja ilegal dan menyangkal bahwa ia menggunakan korek api untuk berburu.
Pada hari Kamis – hampir setahun kemudian – dewan juri mengembalikan empat dakwaan terhadap Keith Matthew Emerald, 32, yang menuduh dia menyalakan api unggun pada 17 Agustus 2013, di area yang melarang kebakaran. kendali dan berubah menjadi Rim Fire yang besar.
Panggilan ke pengacara Emerald, pembela umum federal Janet Bateman, tidak segera dibalas.
Kebakaran berkobar selama dua bulan di lahan seluas 400 mil persegi, termasuk sebagian Taman Nasional Yosemite, mengancam ribuan bangunan, menghancurkan 11 rumah dan menelan biaya lebih dari $125 juta untuk memadamkannya.
Penyelidik fokus pada Emerald, yang memberikan keterangan yang tidak konsisten dan berubah-ubah tentang apa yang terjadi. Dia sedang berburu rusa dengan busur dan diselamatkan dengan helikopter sekitar satu jam setelah kebakaran dilaporkan. Hampir seketika dan berulang kali mereka menanyainya selama beberapa minggu saat petugas pemadam kebakaran memadamkan api.
Setelah beberapa kali wawancara dan penyelidik berjanji bahwa mereka akan merahasiakan namanya dari media selama mungkin, dia mengaku memiliki korek api, menyalakan api, dan memasak makanan, menurut pernyataan tertulis. Dia membakar puing-puing dari ranselnya, tetapi beberapa bara api meledak dan menyulut semak-semak, katanya kepada penyelidik dalam pernyataan tulisan tangan.
“Medannya hampir vertikal, jadi saya tidak bisa memadamkannya secara fisik,” tulisnya. “Angin bertiup cukup kencang hingga hampir membuat topiku lepas.”
Dia kemudian mundur, tetapi penyelidik mengatakan seorang pria yang dikendarai Emerald untuk mengambil truknya setelah kebakaran terjadi mengatakan Emerald mengaku menyalakan api unggun yang tidak terkendali.
Emerald, warga Columbia, sebuah kota di kaki bukit Sierra Nevada, juga didakwa berbohong kepada agen federal. Dia belum ditangkap, dan jaksa mengatakan belum ada tanggal sidang yang ditetapkan untuk dakwaannya.
Pihak berwenang sebelumnya mengatakan kebakaran hutan itu dipicu oleh kebakaran ilegal yang dilakukan oleh seorang pemburu, namun mereka menyembunyikan nama pemburu tersebut sambil menunggu penyelidikan lebih lanjut. Dalam keterangan tertulisnya, penyidik mengatakan Emerald prihatin dengan sanksi masyarakat jika namanya terungkap.
“Kebakaran di Rim adalah salah satu yang terbesar dalam sejarah California dan menyebabkan kerusakan ekonomi dan lingkungan yang luar biasa,” kata Jaksa AS Benjamin Wagner dalam pernyataan tertulisnya. “Meskipun kerusakan tersebut tidak dapat diperbaiki, hari ini kami mengajukan tuntutan pidana terkait penyebab kebakaran tersebut.”
Tuduhan tersebut merupakan hasil penyelidikan Dinas Kehutanan AS dan Kantor Kejaksaan Wilayah Tuolumne, kata Wagner.
