Para Ibu di California Dituduh Menggunakan PTA dalam Skema Ponzi
MALAIKAT – Tiga mantan ibu PTA menggunakan koneksi mereka ke sekolah dasar di pinggiran kota untuk merekrut investor dalam skema palsu senilai $14 juta untuk menjadi kaya, kata pihak berwenang pada hari Rabu.
Dugaan penipuan gaya Ponzi ini berlangsung lebih dari dua tahun sebelum seorang investor yang marah mengajukan pengaduan tahun lalu, memicu penyelidikan yang mengarah pada penangkapan tiga wanita, Lt. Steve Katz dari Departemen Sheriff Los Angeles County mengatakan.
Dugaan penipuan ini dimulai pada tahun 2008 ketika para perempuan tersebut mengatakan kepada sesama anggota PTA bahwa mereka mempunyai hak eksklusif untuk menjual produk dari perusahaan susu lokal terkenal ke Disneyland, hotel Disney, dan pengecer lainnya.
Mereka mengatakan bahwa mereka membutuhkan modal untuk mengembangkan bisnis dan menjanjikan pengembalian hingga 100 persen, dan menambahkan bahwa meskipun tidak ada keuntungan, investor akan mendapatkan uang mereka kembali, kata Katz.
“Sepertinya tidak ada ruginya,” katanya.
Investasi, yang harus dilakukan secara tunai, berkisar antara $5.000 hingga $208.000. Ke-40 investor tersebut menghabiskan tabungan mereka, memaksimalkan kartu kredit mereka dan mengambil hipotek kedua atas rumah mereka untuk mendapatkan uang, kata Katz.
Maricela Barajas (41) dan Juliana Menefee (50), keduanya dari Diamond Bar, ditangkap atas 22 tuduhan kejahatan, termasuk pencurian besar-besaran dan penipuan sekuritas. Wanita ketiga, Eva Perez, sudah berada di balik jeruji besi dan menjalani hukuman hampir 10 tahun atas tuduhan pencurian besar-besaran terkait penipuan serupa di negara tetangga San Bernardino County.
Panggilan telepon ke rumah Barajas dan Menefee, yang ditahan dengan jaminan $500.000, tidak segera dibalas. Eksekusi mereka yang dijadwalkan pada Kamis, dilanjutkan hingga 4 Agustus.
Para perempuan tersebut menjadi anggota PTA di Sekolah Dasar Neil Armstrong di Diamond Bar sampai pimpinan sekolah menyadari adanya keluhan tersebut dan menghentikan keanggotaan mereka, kata Katz.
Fakta bahwa mereka adalah anggota PTA adalah kunci dalam mengarahkan para investor untuk mempercayai para perempuan tersebut dan merekrut kenalan mereka sendiri hingga ke Salt Lake City, katanya.
Kepala Sekolah Cynthia Sanchez tidak membalas panggilan untuk memberikan komentar pada hari Rabu.
Juru bicara Pomona Unified School District mengatakan distrik tersebut tidak mengetahui penyelidikan tersebut sampai departemen sheriff mengumumkan penangkapan tersebut. Tidak ada dana PTA yang terlibat dalam penipuan tersebut, kata Gabriela De La Cruz.
Tak lama setelah skema tersebut dimulai, Perez ditangkap di San Bernardino County atas 28 tuduhan pencurian besar-besaran dan satu tuduhan menulis cek karena dana tidak mencukupi. Pada bulan Desember 2010, dia mengaku bersalah atas 10 dakwaan dan dijatuhi hukuman sembilan tahun delapan bulan penjara dan diperintahkan untuk membayar $151.600 kepada 33 korban, menurut catatan pengadilan.
Sementara itu, Barajas dan Menefee dituduh mengumpulkan total $14 juta di Diamond Bar, dimana sekitar $10 juta telah dilunasi.
Para investor mulai menuntut sisa uang mereka tahun lalu, sehingga mendorong para perempuan tersebut mengadakan pertemuan dadakan untuk menghilangkan ketakutan para investor dengan mengatakan bahwa dana tersebut tertunda karena adanya audit internal, kata Katz. Namun, seorang investor menjadi curiga dan mengajukan pengaduan ke departemen sheriff.
Penyelidik yakin para wanita tersebut menghabiskan sekitar $2,5 juta untuk liburan mewah, hotel mahal, mobil baru dan perjalanan perjudian ke kasino di California dan Nevada, sementara $1,5 juta merupakan kerugian finansial yang sebenarnya, kata Katz.
Jika terbukti bersalah atas semua tuduhan, perempuan tersebut menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara.
