Bisakah Amerika mencapai jalur yang benar?

Presiden Obama mengumumkan investasi bernilai miliaran dolar pada kereta api berkecepatan tinggi yang dapat melaju secepat 200 mil per jam. Bisakah kereta api berkecepatan tinggi menjadi Eisenhower Interstate baru di Amerika, melintasi negara dan membawa kita dari Baton Rouge ke Bethesda dalam hitungan jam? Dan apakah Amerika mempunyai teknologi dan pengetahuan untuk membangun sistem seperti itu?

“Orang-orang berbakat ada di AS untuk membangun jaringan kereta api berkecepatan tinggi,” kata Thomas D. Simpson, direktur eksekutif Washington DC’s Institut Pasokan Kereta Api. “Yang kita perlukan hanyalah sarana untuk melakukan hal tersebut. Dan 8 miliar dolar akan membuat kita bisa maju.”

Rel berkecepatan tinggi adalah istilah umum yang mencakup kereta api yang melaju dengan kecepatan lebih dari 90 mph, dan secepat 200 atau lebih. Dan ini sangat nyata: Saat ini, kereta TGV Prancis dapat membawa Anda dari Paris ke Lyons—perjalanan sejauh 250 mil—dalam dua jam. Amtrak Itu menempuh jarak yang sama dalam lima jam, dan itulah yang terbaik yang ditawarkan AS saat ini. Kereta berkecepatan tinggi Tiongkok menempuh jarak 664 mil hanya dalam 3 jam, dengan rata-rata kecepatan yang mencengangkan 337 mil per jam.

Kereta berkecepatan tinggi sangat berbeda dengan kereta penumpang yang ada (dan dari mag lev kereta api, di mana gaya magnet mengangkat, mendorong, dan memandu kendaraan melewati jalur pemandu dengan kecepatan hingga 300 mph): Rel yang mereka tumpangi harus dialiri listrik dan memerlukan derajat yang berbeda-beda, ditambah peraturan federal menyatakan bahwa kereta api melaju dengan kecepatan lebih dari 110 mph, bukan tentang penyeberangan bertingkat. Ini berarti mereka memerlukan jalur yang benar-benar baru.

“Ada sebuah paradoks,” jelas Rick Harnish, direktur eksekutif Asosiasi Kereta Kecepatan Tinggi Midwest. “Kereta berkecepatan tinggi di satu sisi hanyalah sebuah kereta api. Namun ketika Anda menggabungkan kereta api yang lebih baik dan jalur yang lebih baik, Anda akan mendapatkan sesuatu yang benar-benar transformatif dalam cara kota berinteraksi dan orang-orang melakukan perjalanan.”

Selain itu, kereta api berkecepatan tinggi berpotensi mengurangi konsumsi minyak sebesar 125 juta barel per tahun, menurut Environment America. Hanya perusahaan asing seperti TGV dari Perancis, Bombardier dari Kanada, dan Siemens dari Jerman yang memproduksi kereta api, meskipun banyak yang memiliki fasilitas manufaktur di Amerika, menurut Harnish, mengingat banyaknya permintaan, perusahaan-perusahaan Amerika memiliki banyak ruang untuk berinovasi di pasar ini.

“Kami tidak memiliki industri, jadi kami tidak akan memulainya dari awal? Itu konyol,” kata Harnish. “Apa yang terjadi di Spanyol, Korea, dan Tiongkok adalah pabrikan asing datang dan membuat perangkat pertama. Kemudian industri tersebut tumbuh dan membuat perangkat mereka sendiri.”

Jadi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melintasi negara dengan jalur kecepatan tinggi baru ini?

“Mustahil untuk mengatakannya pada saat ini,” Rob Kulat, juru bicara Departemen Luar Negeri memperingatkan Administrasi Kereta Api Federal, memperingatkan bahwa sistem seperti itu mungkin memerlukan waktu 30 tahun atau lebih untuk dibangun. Kulat mencatat bahwa sebagian besar infrastruktur digunakan bersama dengan kereta barang, jadi kita mungkin memerlukan jalur ganda, tiga, atau bahkan empat kali lipat yang diletakkan berdampingan. Dan kontrol sinyal perlu ditingkatkan. Selain itu, terdapat pembatas alami, seperti terowongan di Koridor Timur Laut yang menghalangi kereta Acela Amtrak.

Hambatan utama lainnya adalah penggunaan lahan. Harnish dan Kulat sama-sama mencatat bahwa undang-undang domain terkemuka harus diterapkan untuk mengumpulkan lahan yang dibutuhkan oleh jaringan berkecepatan tinggi. Namun masalah utamanya tampaknya terletak pada pendanaan, bukan pengetahuan.

“Ada keahlian untuk TGV seperti kereta api di negara ini,” kata Simpson. Orang Amerika dapat membangun kereta api ini jika lembaga negara bagian dan federal berinvestasi dalam industri ini. “Spanyol menghabiskan lebih dari 200 miliar dolar untuk pengembangan jalur kereta api antarkota. TGV serupa karena Jerman mengeluarkan uang yang sama. Bahkan pemerintahan Obama akan mengakui 8 miliar hanyalah uang muka.”