DA Texas Selatan didakwa melakukan pemerasan dan penipuan

BROWNSVILLE, Texas – Seorang jaksa di Texas Selatan yang mencalonkan diri untuk Kongres AS pada Senin didakwa menerima suap lebih dari $100.000 untuk menyelesaikan dan mengurangi kasus kriminal, termasuk satu kesepakatan yang diduga menghasilkan $80.000 ketika seorang terpidana pembunuh melarikan diri dari penjara.

Jaksa Wilayah Cameron County Armando Villalobos didakwa melakukan pemerasan, pemerasan dan penipuan layanan jujur, kata jaksa. Mantan rekan hukumnya, pengacara swasta Eduardo Lucio, menghadapi tuduhan serupa.

Kedua pria tersebut adalah orang terakhir yang terlibat dalam penyelidikan federal selama bertahun-tahun mengenai korupsi dalam sistem peradilan pidana negara tersebut, yang telah menjerat seorang hakim, sheriff, pengacara, dan mantan anggota parlemen negara bagian. Mantan Hakim Distrik negara bagian Abel Limas dan pengacara lokal lainnya mengaku bersalah atas dakwaan tersebut.

Setelah dibebaskan dengan jaminan, Villalobos berdiri di luar gedung pengadilan pada Senin sore di depan dua lusin pendukungnya yang mengenakan kaos merah dan menyangkal semua tuduhan.

“Percayalah pada sistem dan percayalah pada saya,” kata Villalobos. “Saya telah melayani komunitas ini selama 14 tahun dan saya yakin saya telah mendapatkan kepercayaan masyarakat dan saya telah mendapatkan kepercayaan komunitas hukum, dan saya rasa hal itu tidak akan hilang dalam satu hari.”

Dalam tuduhannya yang paling eksplosif, dakwaan tersebut menuduh bahwa Villalobos menyetujui kesepakatan yang memberikan kebebasan 60 hari kepada pria yang mengaku bersalah atas pembunuhan tingkat pertama sebelum melapor ke penjara. Amit Livingston dihukum pada tahun 2007 karena membunuh guru pengganti Hermila Hernandez yang berusia 32 tahun, yang mayatnya ditemukan di Pulau Padre Selatan dua tahun sebelumnya.

Livingston dijatuhi hukuman 23 tahun penjara, namun diberi waktu untuk “menyelesaikan urusannya” oleh hakim ketua Limas, lapor Brownsville Herald. Sebaliknya, Livingston melarikan diri, dan masih buron.

Sementara itu, Villalobos diduga meminta Lucio mengajukan tuntutan kematian yang tidak wajar terhadap Livingston atas nama keluarga Hernandez. Obligasi senilai $500.000 yang dikirimkan Livingston digunakan untuk menyelesaikan gugatan tersebut, kata dakwaan. Keluarga Hernandez mengumpulkan $300.000, sementara Lucio menerima $200.000 dan Villalobos membayar $80.000, kata dakwaan.

Lucio dan Villalobos membayar Limas sekitar $10.000 agar tetap diam dan mengizinkan pengaturan tersebut, kata dakwaan.

Pengacara Livingston, Greg Gladden, mengatakan pada hari Senin bahwa Villalobos mendorong kliennya untuk mengaku bersalah dan dijatuhi hukuman pada saat yang sama, daripada menunggu 60 hari. Masuknya putusan membebaskan uang jaminan Livingston untuk penyelesaian kematian yang salah, kata Gladden.

Jika pihak berwenang menunda hukuman, uang jaminan sebesar $500.000 tidak akan tersedia ketika Livingston melarikan diri. Jika tertangkap, Livingston akan menghadapi dakwaan baru dan mungkin hukuman yang lebih berat, kata Gladden.

“Dengan melakukannya seperti itu, mereka mendapat uang, dan mereka tidak peduli jika dia kembali,” Gladden. “Itu menyelesaikan masalah ini.”

Surat dakwaan setebal 34 halaman itu juga menuduh Villalobos menerima suap sebanyak $5.000 untuk “keputusan penuntutan yang menguntungkan” bagi para terdakwa pidana, termasuk klien dari dua pengacara Texas Selatan yang diidentifikasi hanya sebagai “Orang G” dan “Orang E.” . Setidaknya satu pembayaran kepada Villalobos datang dalam bentuk sumbangan kampanye, kata dakwaan.

Villalobos dan Lucio dibebaskan hari Senin dengan jaminan $50.000. Hakim Hakim AS Ronald Morgan memerintahkan keduanya untuk menyerahkan paspor mereka dan tidak melakukan perjalanan ke Meksiko. Mereka juga memerlukan izin pengadilan untuk membuang aset penting apa pun.

Villalobos mengatakan dia tidak akan mengundurkan diri atau menghentikan kampanyenya untuk mendapatkan kursi DPR AS di Distrik Kongres ke-34 yang baru di kawasan yang didominasi Partai Demokrat itu. Villalobos berada di urutan kedua dalam penggalangan dana di antara delapan kandidat utama dengan lebih dari $150.000 sebelum rumor menyebar awal tahun ini tentang kemungkinan dakwaan.

Ketika ditanya bagaimana dakwaan tersebut dapat mempengaruhi kantornya, termasuk kemungkinan peninjauan kembali kasus-kasus tersebut, dia berkata: “Saya kira hal itu tidak berdampak sama sekali.”

Villalobos mulai menjabat pada Januari 2005 dan sebelumnya bekerja sebagai asisten jaksa wilayah. Menurut situs kampanyenya, kantor Villalobos menangani sekitar 16.000 kasus setiap tahunnya.

John Blaylock, pengacara Lucio, mengatakan dakwaan itu “akan berantakan ketika fakta sebenarnya terungkap”. Lucio tidak memiliki hubungan keluarga dengan senator negara bagian dan perwakilan negara bagian dengan nama yang sama.

Limas mengaku bersalah melakukan pemerasan tahun lalu setelah dituduh melakukan rencana untuk mengubah kantornya menjadi perusahaan penghasil uang. Dia berada di bangku cadangan dari tahun 2001 hingga 2008 dan diperkirakan akan dijatuhi hukuman pada bulan Agustus.

Beberapa pengacara, termasuk seorang mantan legislator negara bagian, juga didakwa sehubungan dengan skema Limas, membayar suap untuk mendapatkan penunjukan atau mempengaruhi kebijaksanaan hakim demi kepentingan klien mereka.

___

Penulis Associated Press Chris Tomlinson di Austin berkontribusi pada laporan ini.