Kursi terbuka di New York Mencari perwakilan moderat

WASHINGTON – Bagi generasi pemilih di pusat kota New York, Perwakilan Sherwood Boehlert adalah satu-satunya anggota kongres yang pernah mereka kenal.

Kini politisi Partai Republik yang telah menjabat selama 12 periode tersebut telah pensiun, dengan membawa serta warisan dari “Rockefeller Republican” – ideologi yang moderat, dan dalam banyak kasus, bipartisan dalam politik.

Pada bulan November, para pemilih akan memutuskan siapa yang terbaik berikutnya untuk Distrik ke-24 – negara bagian Republik Sen. Ray Meierdengan kredensial yang lebih konservatif daripada Boehlert, atau Demokrat Mike Arcuri, Jaksa Wilayah Oneida County yang mengatakan sudah waktunya untuk perubahan. Tidak ada kandidat yang memiliki tantangan utama.

“Meskipun Boehlert adalah anggota Partai Republik, dia mewakili daerah pemilihan yang moderat – dia mungkin salah satu dari anggota Partai Republik moderat yang terakhir,” kata Charles Evangelista, ketua Komite Demokratik Kabupaten Ontario. “Jika Anda menerapkan hal ini pada keberhasilan terpilih kembali berkali-kali, hal ini akan memberi Anda indikasi yang cukup bagus mengenai komposisi daerah ini.”

Meier, yang mencalonkan diri untuk kursi tersebut dengan restu Boehlert, mengakui bahwa ini akan menjadi salah satu persaingan paling kompetitif dalam pemilu paruh waktu. “Saya pikir kedua belah pihak melihatnya sebagai kompetisi dan peluang bagi mereka,” katanya.

Distrik yang dimulai pada Wilayah Adirondack dari utara-tengah New York, lalu turun melalui Utica ke arah barat hingga Auburn dan Jenewa di Danau Jari wilayah ini, terdiri dari sekitar 40 persen Partai Republik, 30 persen Demokrat, dan 30 persen tidak terafiliasi. Presiden Bush menguasai distrik ini 53 persen berbanding 47 persen dibandingkan Senator Massachusetts. John Kerry pada pemilihan presiden tahun 2004, dan 48 persen berbanding 47 persen atas Wakil Presiden Al Gore pada tahun 2000.

Mewakili wilayah tersebut, Boehlert memilih perang Irak dan mendukung pemotongan pajak Bush.

Namun kepemimpinan Partai Republik di sini tidak sebanding dengan kekuatan konservatif di negara-negara merah, dan Boehlert, yang mendukung hak aborsi, selalu dikenal berpihak pada Partai Demokrat dalam isu-isu seperti lingkungan hidup, pengendalian senjata dan upah minimum. Dia diperingkat oleh Jurnal Nasional sebagai anggota dengan suara paling liberal keenam di antara anggota DPR dari Partai Republik pada tahun 2004, dan biasanya menghadapi tantangan yang sangat berat dari kubu konservatif di basis GOP selama pemilihan pendahuluan.

“Orang-orang yang mengikuti jalur kami cukup independen, terutama mengenai siapa yang mereka wakili,” kata Boehlert dalam sebuah wawancara.

Hal ini tidak luput dari perhatian Partai Republik dan Demokrat, yang menjadikan kursi ini sebagai prioritas. Baru-baru saja, Senator Hillary Clinton memberikan dukungan politiknya kepada Arcuri melalui email kepada 250.000 donor Partai Demokrat.

“Kemenangan (Arcuri) benar-benar merupakan kunci bagi peluang kita untuk mengambil alih Dewan Perwakilan Rakyat,” kata email tertanggal 27 Juni itu.

“Dia adalah kandidat yang sangat kuat dengan karir yang sangat kuat dalam memerangi kejahatan,” kata Rep. Rahm Emanuel, D-Ill., ketua Komite Kampanye Kongres Demokrat. “Dia menunjukkan dengan rekam jejaknya bahwa dia bisa menjadi pembela yang efektif bagi keluarga kelas menengah dan membawa negara ini ke arah yang baru.”

Nathan Gonzales, editor lembar tip pemilu yang berbasis di Washington Laporan Rothenbergmengatakan pemilihan distrik ini, meskipun kompetitif, masih berada di kolom “condong ke Partai Republik” karena dukungan kuat Meier sebagai legislator negara bagian dan susunan distrik.

“Saya pikir dia akan sulit dikalahkan,” kata Gonzales.

Meier, yang mengharapkan peningkatan minggu ini dari kunjungan Wakil Presiden Dick Cheney, menunjuk pada satu dekade di Senat negara bagian di mana ia bekerja pada isu-isu kesejahteraan dan layanan kesehatan serta pertumbuhan lapangan kerja dan konservatisme fiskal. Dia bilang itu akan memberinya keunggulan atas Arcuri.

“Lawan saya tidak pernah memegang jabatan apa pun kecuali jaksa wilayah,” katanya. “Saya pikir saya membawa keterampilan yang Anda perlukan untuk menjadi anggota Kongres yang efektif.”

Meier juga mengatakan bahwa ia bisa mendapatkan suara yang sama, terutama dengan berbicara tentang “masalah-masalah penting… Orang-orang ingin berbicara tentang pekerjaan, harga bahan bakar, dan layanan kesehatan.”

Namun Arcuri dan para pendukungnya mengatakan bahwa badan legislatif New York adalah salah satu badan legislatif yang paling tidak berfungsi di negara ini, dan mungkin bukan landasan yang paling layak untuk digunakan di Kongres AS.

Arcuri, yang terpilih 12 tahun lalu sebagai jaksa wilayah Partai Demokrat pertama di Kabupaten Oneida dalam 40 tahun, mengatakan gelombang sentimen publik menentang Partai Republik tahun ini.

“Saya pikir keadaannya sangat buruk sehingga mungkin kita memerlukan pendekatan yang berbeda,” katanya. “Mungkin kita sudah cukup banyak memiliki anggota parlemen yang berkarir. Mari kita lihat dari sudut pandang yang berbeda.”

“Saya tidak tahu apa lagi yang akan dia sampaikan,” kata Evangelista tentang Meier. Arcuri, sebaliknya, adalah “bukan politisi tradisional”, namun petugas penegak hukum yang pelayanannya kepada masyarakat “melampaui politik”.

Arcuri memasuki persaingan di Kongres pada saat “masyarakat pada dasarnya sudah muak dengan apa yang terjadi,” tambahnya.

Juru bicara Partai Demokrat Negara Bagian New York Blake Zeff mengatakan Arcuri adalah sosok yang “kuat, sangat populer, sangat terkenal,” dan akan mendapatkan keuntungan jika Clinton dan negara bagian menduduki posisi teratas. Eliot Spitzer, Jaksa Agungyang mencalonkan diri sebagai gubernur dan unggul jauh dalam jajak pendapat.

“Kumpulan partai teratas di New York sangat kuat sementara partai Republik sangat lemah – artinya jumlah pemilih kita seharusnya jauh lebih baik,” kata Zeff melalui email.

Partai nasional Demokrat melancarkan serangan terhadap Meier pada akhir Juni, mengkritiknya karena menolak rancangan undang-undang untuk menaikkan upah minimum dan menyebutnya sebagai “stempel” bagi Partai Republik yang menentang kenaikan upah minimum.

“Ini tentu saja akan menjadi isu di Kongres tahun ini,” kata Emanuel.

Kampanye Meier dan Komite Kongres Nasional Partai Republik mengatakan argumen itu tidak berhasil.

“Upah minimum adalah topik yang tidak dibicarakan banyak orang di sini,” kata manajer kampanye Meier, John Konkus. “Upah minimum di New York sudah jauh lebih tinggi dibandingkan upah minimum nasional.”

Ryan Moses, juru bicara Partai Republik New York, mengatakan masalah upah minimum tidak akan berpengaruh pada wilayah yang telah kehilangan pekerjaan, khususnya di usaha kecil, selama bertahun-tahun. Dia mengatakan bantuan Meier kepada bisnis lokal melalui insentif pajak dan upaya lainnya tidak sia-sia bagi para pemilih. Meier tidak perlu malu dengan suara upah minimumnya di badan legislatif negara bagian, tambahnya.

“Jika ada, itu membantunya,” kata Moses.

Mengenai jabatan Clinton dan Spitzer, Moses mengatakan itu terdengar seperti ‘penghancur’ Partai Demokrat.

“Lagi pula, warga New York adalah pemecah tiket,” katanya. “Jika tidak, seorang Republikan tidak akan pernah terpilih di sini.”