Perjalanan seorang juara: Russell Knox menang bagi mereka yang lebih mengandalkan pekerjaan daripada bakat

SHANGHAI – Russell Knox tampaknya memiliki semua bahan untuk sukses dalam golf.

Tapi itu untuk melihat detailnya.

Tumbuh di Skotlandia, rumah bagi golf, Knox pernah berkompetisi untuk negaranya di turnamen pemuda, di mana ia pertama kali melihat Rory McIlroy. Dia datang ke Florida untuk bermain golf kampus dan merupakan salah satu pemain top di timnya selama empat tahun. Adapun istrinya? Dia bertemu dengannya di Marsh Landing Country Club di Pantai Ponte Vedra, Florida.

Sekarang untuk detailnya.

“Dia adalah pemain tenis profesional,” kata Knox. “Dan aku mencuci gerobaknya.”

Dia tersenyum mengingat kenangan di Sheshan International pada hari Minggu saat dia menandatangani bendera dan topi untuk memperingati kemenangan dua pukulannya di HSBC Champions, menjadikannya pemain pertama yang memenangkan Kejuaraan Golf Dunia pada debutnya sejak seri tersebut dimulai pada tahun 1999.

Kemenangan ini tidak memakan waktu lama bagi Knox yang berusia 30 tahun, namun ini adalah perjalanan panjang yang lebih mengutamakan keyakinan dan kerja keras daripada bakat murni.

Ia membutuhkan waktu lima tahun untuk mencapai PGA Tour, dan ia hanya bertahan satu musim sebelum harus berjuang keras untuk kembali.

Kemajuannya lambat, tapi setidaknya dia bergerak maju.

Ditanya tentang masa amatirnya saat tumbuh di Inverness, dia mengusap keningnya dan berkata: “Oh, itu mungkin sulit. Saya tidak terlalu baik.”

Di acara pemuda Eropa di Spanyol dia melihat McIlroy. Setelah mendengar suara bola yang keluar dari tongkat McIlroy, Knox tahu bahwa pekerjaannya cocok untuknya. Melalui layanan perekrutan, dia mendapat beasiswa ke Universitas Jacksonville. Pelatihnya adalah Mike Flemming, yang meninggal karena gagal paru-paru pada musim semi 2014, dan Knox tersedak saat memikirkan tentang pria yang “mengajari saya semua yang saya tahu” tentang golf.

“Saya tidak menyadari betapa buruknya saya sebagai pegolf ketika saya datang ke AS,” kata Knox. “Maksud saya adalah jika saya bersekolah di sekolah yang lebih besar, saya akan sangat terpukul dan hancur melihat betapa bagusnya pemain-pemain lain di negara ini. Untuk bersekolah di sekolah kecil seperti Universitas Jacksonville, di mana saya mendapat peringkat No. 1 di negara ini. Pemain nomor 1 dan nomor 2, mengizinkan saya bermain di setiap turnamen.

“Terakhir kali saya memeriksanya, jika Anda tidak bermain di turnamen, Anda tidak akan berkembang.”

Dan dia hampir tidak berhasil dalam hal ini. Knox berada di Malaysia untuk menghadiri CIMB Classic ketika dia mengetahui bahwa JB Holmes telah mengundurkan diri dari HSBC Champions dan dia ikut serta. Satu masalah: dia memerlukan visa Tiongkok, dan dia punya waktu tee pada hari Jumat. Istrinya, Andrea, mengisi formulir dan mendapatkannya dari konsulat di Kuala Lumpur. Mereka tidak disetujui sampai Senin sore, terbang ke Shanghai semalaman, dan istrinya membawa tasnya dalam satu-satunya putaran latihan karena caddynya masih menunggu visanya.

Sisa minggu ini terasa kabur.

Mungkin langkah paling cerdas sepanjang minggu ini adalah tidak menyelesaikan putaran ketiga pada hari Sabtu yang gelap, bangun pada Minggu pagi untuk memainkan par-5 ke-18. Dia melakukan pukulan wedge sejauh 3 kaki untuk mendapatkan birdie yang menyamakan Kevin Kisner untuk memimpin, lalu tetap tenang selama pertandingan yang terasa seperti David vs. Goliat punya.

Knox dan Dustin Johnson mulai menarik diri lebih awal. Knox memilih untuk tidak mengawasi Johnson di posisi sembilan untuk menghindari terintimidasi oleh kekuatan Johnson, meskipun dia tidak dapat mengabaikan bahwa dia berada sekitar 50 yard di belakang fairway. Tidak apa-apa. Dia memukul fairways dan memukul iron yang lebih panjang ke lapangan untuk tetap unggul.

Satu-satunya tanda perjuangannya adalah birdie putt setinggi 3 kaki di No. 8 dan melakukan bogey pada hole berikutnya sehingga menjadi seri lima arah.

Dia teringat kembali pada dinding di luar clubhouse yang menampilkan para pemenang HSBC Champions dan Kejuaraan Golf Dunia lainnya.

“Mereka adalah superstar,” kata Knox. “Saya terus berkata, ‘Jika saya ingin memenangkan turnamen dan menjadi seperti bintang, Anda harus melakukannya. Dulu, saya rasa saya takut untuk mengambil tempat. Saya lebih kecil dan meringkuk serta takut untuk menang. . Beberapa tahun terakhir adalah waktu yang luar biasa bagi saya untuk mendapatkan pengalaman. Seseorang pernah mengatakan kepada saya untuk pergi ke sana dan mengambil tempat Anda, dan saya pikir itu perlahan membantu saya menyadari bahwa saya lebih baik dari apa yang saya pikirkan.”

Dia melakukan pukulan iron 8 hingga jarak 10 kaki untuk birdie di No. 10. Dia melakukan pukulan 7-iron hingga jarak 18 kaki untuk birdie di No. 11. Tidak ada seorang pun yang mampu mendekat lebih dari dua pukulan sepanjang sisa pertandingan, dan birdie dari jarak 12 kaki pada pukulan ke-16 secara efektif memastikannya. Ketika dia memasukkan par dan 68, Knox mengangkat tangannya, menutup matanya dan memiringkan kepalanya ke belakang.

“Saya tidak tahu apakah saya pernah menduga bahwa saya akan mengikuti PGA Tour dan memenangkan turnamen besar seperti ini,” kata Knox. “Tetapi untuk beberapa alasan yang aneh, sejak saya masih kecil, saya selalu merasa bahwa saya akan menjadi seorang profesional.”

Dan untuk beberapa alasan, dia selalu berpikir ketika dia meraih kemenangan PGA Tour pertamanya, itu akan menjadi kemenangan besar.

Jumlahnya sangat besar.

Dia mengalahkan pemain seperti Johnson, McIlroy dan Jordan Spieth. Dia memenangkan Kejuaraan Golf Dunia. Dia akan pergi ke Master. Dia sekarang tidak. 31 di dunia.

“Ini akan memakan waktu lama untuk meresap,” katanya.