Kota-kota mencari lebih banyak uang dari perguruan tinggi bebas pajak

PROVIDENCE, RI – Waspada terhadap kenaikan pajak, lelah dengan PHK dan bertekad untuk menghindari kebangkrutan, Walikota Providence Angel Taveras hanya perlu mengunjungi kampus Ivy League di kotanya untuk mencari jalan keluar dari masalah tersebut.

Di College Hill terdapat Brown University, dengan dana abadi sebesar $2,5 miliar dan properti bernilai sekitar $1 miliar. Brown akan membayar pajak properti kota sebesar $38 juta setiap tahunnya – lebih dari cukup untuk mengatasi permasalahan anggaran kota – jika saja kota tersebut tidak bebas pajak.

Maka pejabat kota dan anggota parlemen negara bagian memberikan tekanan pada universitas tersebut, dan Brown pekan lalu setuju untuk menyumbangkan $31,5 juta kepada Providence selama 11 tahun ke depan. Uang tersebut merupakan tambahan dari hampir $4 juta yang telah diberikan secara sukarela oleh Brown kepada kota tersebut setiap tahunnya.

Konfrontasi antara kota dan pakaian mencerminkan tren di seluruh negeri ketika kota-kota yang sangat membutuhkan pendapatan berusaha mendapatkan lebih banyak uang dari lembaga-lembaga bebas pajak seperti universitas dan rumah sakit.

Lembaga-lembaga ini berpendapat bahwa mereka telah berkontribusi terhadap perekonomian dan kualitas hidup kota melalui lapangan kerja, aktivitas ekonomi, dan layanan masyarakat. Namun ketika kota-kota bergulat dengan defisit dan masalah arus kas, mereka berhasil mengajak organisasi nirlaba untuk membayarnya.

“Ini tentang upaya kita semua untuk membantu kota dan negara bagian ini berkembang,” kata Taveras. “Jika kita ingin Rhode Island berhasil, kita tidak akan pernah mencapainya tanpa Brown.”

David Thompson, wakil presiden kebijakan publik di Dewan Nirlaba Nasional, dengan sinis menyebut perjanjian semacam itu sebagai “kesukarelaan yang wajib”.

“Ini adalah ‘Kami butuh uang, Anda punya uang, dan kami akan menekan Anda untuk melakukannya kecuali Anda memberi kami pembayaran sukarela,'” katanya.

Pejabat Baltimore, misalnya, mengancam akan mengenakan pajak atas tempat tidur rumah sakit dan asrama universitas sebelum Universitas Johns Hopkins dan lembaga bebas pajak lainnya setuju untuk memberikan kontribusi.

Boston, yang merupakan salah satu pusat perguruan tinggi, universitas, dan pusat penelitian terbesar di AS, mengumpulkan dana dalam jumlah besar dari lembaga-lembaga tersebut. Harvard, Universitas Boston, Rumah Sakit Umum Massachusetts dan beberapa institusi lainnya memberikan pembayaran sebesar $34 juta sebagai pengganti pajak pada tahun 2010, yang menurut kota tersebut merupakan program serupa yang terbesar di negara tersebut.

Di Lancaster, Pa., pemerintah kota mengirimkan surat setiap tahun meminta organisasi nirlaba membayar sepertiga dari jumlah tagihan pajak mereka. Rumah Sakit Umum Lancaster membayar lebih dari $1 juta secara sukarela, lebih besar dari jumlah pajak yang seharusnya dibayarkan, kata Walikota Rick Gray.

“Mereka mengatakan mereka merasa harus mendukung masyarakat,” katanya. “Kami tentu berterima kasih.”

Brown telah menikmati pembebasan pajak sejak masa kolonial, namun memutuskan untuk memberikan lebih banyak uang karena dia melihat dirinya sebagai mitra dalam perekonomian Providence dan karena dia menginginkan hubungan baik dengan kota tersebut, kata Ruth Simmons, presiden Universitas Brown.

“Gagasan bahwa kita mempunyai donasi, anggaran yang akan menanggung biaya seperti ini, tidaklah benar,” katanya. Namun, katanya, jelas bahwa ini adalah “waktu yang mengharuskan kita untuk mengambil langkah maju.”

Penggunaan transaksi pembayaran pengganti pajak sedang meningkat. Perjanjian semacam itu telah dilaksanakan di setidaknya 18 negara bagian sejak tahun 2000, sebagian besar di Timur Laut, menurut sebuah studi yang dilakukan oleh Lincoln Institute of Land Policy.

Para pemimpin kota mengatakan ini adalah masalah keadilan bagi pembayar pajak. Ketika universitas dan organisasi bebas pajak lainnya berkembang, mereka mengonsumsi lebih banyak layanan kota dan tidak memasukkan properti ke dalam daftar pajak.

Syracuse, NY, Anggota Dewan Patrick Hogan mengatakan rumah sakit di kotanya baru-baru ini memulai ekspansi besar-besaran, begitu pula Universitas Syracuse dan perguruan tinggi lainnya.

“Mereka melahap properti yang dulunya kena pajak,” katanya. “Hal ini hanya mengalihkan beban membayar perlindungan kebakaran, polisi, pengumpulan sampah dan segala hal lainnya ke pembayar pajak yang tersisa. Saya hanya mengatakan sudah waktunya bagi mereka untuk memberikan kontribusi lebih banyak untuk mendukung layanan ini.”

Hogan mengatakan kota tersebut mungkin harus mengenakan pajak kepada penumpang jika organisasi nirlaba tidak setuju untuk membayar lebih.

Kota-kota telah menemukan cara lain untuk menghasilkan uang dari organisasi bebas pajak. Misalnya, Chicago baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka akan mulai mengenakan biaya air kepada organisasi nirlaba.

Organisasi keagamaan dan badan amal kecil juga bebas pajak, namun tidak banyak pembicaraan yang menargetkan mereka untuk memberikan kontribusi. Pergi ke gereja adalah hal yang tidak bisa dilakukan secara politis, dan komunitas nirlaba tidak punya banyak uang untuk ditawarkan.

Mengklaim pembayaran dari penyedia pendidikan tinggi dan layanan kesehatan juga memiliki kendala.

Providence tidak mampu menjadikan universitas dan penyedia layanan kesehatan sebagai musuh – dua sektor yang sedang berkembang yang dipandang sebagai harapan terbaik negara bagian ini untuk membalikkan peningkatan pengangguran dan stagnasi ekonomi selama bertahun-tahun. Tingkat pengangguran di Rhode Island pada bulan Maret adalah 11,1 persen, atau 3 poin persentase lebih tinggi dibandingkan tingkat pengangguran di seluruh negara bagian.

Brown tidak mempunyai kewajiban hukum untuk berkontribusi lebih banyak, namun menghadapi tekanan politik yang signifikan di Gedung Negara, ketika anggota parlemen sedang mempertimbangkan undang-undang yang akan memberi wewenang kepada kota-kota untuk meminta pembayaran sebagai pengganti pajak dari lembaga-lembaga bebas pajak.

Simmons mencatat bahwa Brown adalah salah satu perusahaan terkemuka di kota ini. Siswa menghabiskan uang di bisnis Providence. Penemuan penelitian memacu pembangunan ekonomi. Sekolah Ivy League memoles reputasi nasional kota ini. Walikota sendiri menyebut Brown sebagai “franchise liga utama kami”.

Namun “sangat tidak adil jika meminta penduduk dan dunia usaha untuk membayar pajak lebih banyak setiap tahunnya sambil mempertahankan hak istimewa berusia 250 tahun untuk sebuah organisasi dengan dana abadi sebesar $2,5 miliar,” kata Anggota Dewan Kota John Igliozzi pada bulan Januari. ketika dia memperkenalkan resolusi yang meminta negara untuk menghapus pengecualian pajak properti umum Brown.

Taveras mengambil pendekatan yang lebih lembut, meminta lembaga-lembaga bebas pajak terbesar di kota itu untuk membantu menutup defisit sebesar $22,5 juta yang menurutnya akan menempatkan kota itu di ambang kebangkrutan.

Universitas Johnson & Wales setuju untuk melipatgandakan pembayaran sukarela tahunannya menjadi $958,000. Sebuah penyedia layanan kesehatan besar memutuskan untuk memberikan $800.000 per tahun selama tiga tahun.

Ketua DPR Rhode Island Gordon Fox mengatakan bantuan Brown dalam mencegah kebangkrutan Providence tidak akan dilupakan.

“Brown memang memberi nilai tambah,” katanya sambil tersenyum pada hari pengumuman kesepakatan. “Hari ini hal itu menambah sedikit nilai lebih.”

___

Penulis Associated Press Mark Scolforo di Harrisburg, Pa., berkontribusi pada laporan ini.