Pesawat Luar Angkasa Rahasia X-37B Terlihat oleh Pengamat Langit Amatir

Sementara Angkatan Udara AS bungkam mengenai orbit pesawat luar angkasa mini X-37B miliknya, sekelompok penjaga udara amatir yang berdedikasi juga ikut campur dalam pesawat ruang angkasa tersebut.

Yang belum diujicobakan Kendaraan Uji Orbital X-37B 1 ditempatkan di atas peluncur Atlas pada 22 April. Pesawat ini diterbangkan di bawah naungan Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara AS.

Dalam istilah pelacakan militer AS, ketika pesawat ruang angkasa mencapai orbit, ia diidentifikasi sebagai Nomor Katalog 36514, 2010-015A, OTV-1 (USA 212). (Video: Pesawat luar angkasa X-37B terlihat.)

Dari sana terjadi keheningan mengenai tugas apa pun di pengadilan.

Namun berkat jaringan amatir di seluruh dunia, pesawat ruang angkasa ini dilaporkan berada pada kemiringan 39,99 derajat, mengelilingi Bumi dalam orbit 401 kilometer kali 422 kilometer. Data ini mungkin sedikit berubah seiring dengan penyesuaian orbit kendaraan, kata Greg Roberts dari Cape Town, Afrika Selatan, pionir dalam penggunaan kamera video teleskopik untuk melacak pesawat ruang angkasa, yang telah melacak hasil yang luar biasa selama bertahun-tahun.

Angkatan Udara belum mengatakan untuk apa kapal robot itu digunakan, namun para analis mengatakan demikian X-37B mungkin adalah pesawat mata-mata dan hampir pasti bukan senjata. (Foto pesawat luar angkasa X-37B.)

Keyakinan mutlak

Roberts mengatakan bahwa mereka yang melihat pesawat tersebut memiliki “keyakinan mutlak” terhadap penampakan mereka, dan tidak mengklaim ada kemungkinan bahwa benda tersebut adalah benda lain. “Fakta bahwa kami telah melihatnya berkali-kali kini menegaskan bahwa orbit yang kami miliki sangat dekat dengan orbit sebenarnya – mungkin kesalahan paling banyak beberapa kilometer,” katanya kepada SPACE.com.

“Salah satu anggota kami di Amerika Utara mendapatkan gambaran singkat tentang apa yang diyakini sebagai pesawat ruang angkasa tersebut dalam kondisi yang agak sulit sebelum tidak lagi terlihat di langit malam dari Amerika Serikat,” kata Roberts.

Pengamatan tunggal itu tidak cukup untuk menentukan sikap pesawat ruang angkasa, karena pengamat langit menggunakan teropong, tambah Roberts. Pengamat video udara mendapatkan “jejak” ketika merekam objek yang diamati, lanjutnya, sehingga memungkinkan untuk menentukan sudut gerak dan gambaran kemiringannya.

Roberts mengatakan pesawat luar angkasa itu telah diamati oleh beberapa anggota dalam sepekan terakhir dan orbitnya telah terikat dengan baik. “Kita sekarang menghadapi periode satu hingga dua minggu di mana tidak akan ada visibilitas optik hingga objek tersebut menjadi objek pagi hari di belahan bumi selatan dan objek malam hari di belahan bumi utara.”

Kesulitan dalam menemukan X-37B disebabkan karena tidak diketahuinya pitch dan terbatasnya visibilitas optik karena ketinggian orbitnya yang rendah. Astronom amatir belajar cara melacak satelit dengan melacak orbit pesawat ruang angkasa dan mencari tahu kapan mereka diizinkan terbang di atas area pengamatan di darat.

“Itu berarti ia menghabiskan sebagian besar waktunya di bayangan bumi saat melintas,” kata Roberts. Ketinggian dan kemiringan kapal yang rendah juga berarti bahwa deteksi hanya dapat dilakukan dari garis lintang tengah, sehingga menghalangi pengamatan oleh beberapa awak kapal kecuali mereka berada pada posisi di ketinggian yang sangat rendah.

Menurut Ted Molczan, pemimpin bisnis pelacakan satelit di Toronto, pencarian X-37B cukup menantang.

“Itu adalah peluncuran pertama dari jenisnya, jadi kami hanya memiliki gambaran kasar mengenai ketinggian, kemiringan, dan ketinggiannya. Ketinggian dan kemiringannya yang rendah membuat peluncuran tersebut berada di luar jangkauan beberapa pengamat kami yang paling terampil,” ujarnya. SPACE.com.

Molczan mengatakan perannya adalah memperkirakan kisaran kemungkinan orbit di mana pesawat ruang angkasa dapat ditemukan, yang menjadi dasar pencarian.

Berdasarkan deteksi terbatas sejauh ini, saya memperkirakan objek tersebut akan mencapai magnitudo 2,5 jika diamati jauh di atas cakrawala, dan mendapat penerangan yang baik dari Matahari. Mirip dengan bintang paling terang di Biduk, ” kata Molczan.

Fiksasi malam

Apa yang ada dibalik fiksasi malam pada X-37B?

“Yah, tantangannya adalah menemukannya tanpa banyak data,” jawab Roberts. “Jika datanya tersedia secara gratis, kami mungkin tidak akan mempermasalahkannya. Saya melihat tidak ada gunanya melacak objek yang datanya tersedia secara gratis. Ini seperti menemukan kembali roda. Selama ada misi dengan sedikit atau tanpa informasi. , Saya pribadi akan tertarik dengan tantangan untuk menemukannya.”

Roberts mengatakan kelompok pengawas udara ini memiliki rekam jejak yang cukup baik. “Jika masih ingat, kami telah menemukan dan melacak setiap objek yang diluncurkan dalam lima tahun terakhir atau lebih. Satu-satunya objek yang tidak dapat kami deteksi adalah objek yang ditempatkan di wilayah Bumi yang tidak memiliki pengamat aktif, terutama di Pasifik tengah. wilayah.”

Berikutnya dalam daftar “hal yang harus dilakukan” Roberts adalah mencoba melihat apakah pesawat ruang angkasa itu memancarkan sinyal radio pada pita frekuensi yang dapat dipantaunya.

“Ini akan menjadi tantangan yang lebih besar,” Roberts menyimpulkan, “dan saya tidak terlalu menantikannya karena ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami!”

Misteri terwujud

Meski begitu, bahkan dengan pengamatan di darat, apa yang sebenarnya tersembunyi di ruang kargo X-37B — kira-kira sebesar bak truk pickup — tetap menjadi misteri.

X-37B menandai cara baru bagi Angkatan Udara untuk melakukan eksperimen di orbit, kata Gary Payton, wakil wakil sekretaris Angkatan Udara untuk program luar angkasa, pada konferensi pers pra-peluncuran bulan lalu. “Aktivitas aktual di orbit yang kami lakukan mengklasifikasikan…untuk muatan eksperimental yang berada di orbit dengan X-37,” katanya.

Payton memang menunjukkan bahwa terdapat cukup ruang muatan pada pesawat ulang-alik mini untuk menampung beberapa satelit kecil yang masing-masing berukuran beberapa ratus kilogram. Ada semakin banyak spekulasi bahwa kendaraan tersebut mungkin menggunakan peralatan mata-mata Bumi untuk Kantor Pengintaian Nasional.

Kendaraan Uji Orbital 1 X-37B yang dapat digunakan kembali dibuat oleh Boeing Phantom Works. Panjangnya kira-kira 29 kaki dan lebar sayapnya hanya tersisa 14 kaki. Tingginya lebih dari 9 1/2 kaki dan beratnya hampir 11.000 pon.

Ujian besar di depan

Misi OTV 1 juga dirancang untuk menguji teknologi baru dan mengembangkan cara untuk menjadikan akses ruang angkasa lebih rutin, terjangkau, dan responsif. OTV adalah kendaraan pertama sejak pesawat ulang-alik NASA yang mampu mengembalikan eksperimen ke Bumi untuk inspeksi dan analisis lebih lanjut.

X-37B kedua sekarang dalam produksi untuk misi uji yang dijadwalkan pada tahun 2011.

X-37B dioperasikan di bawah arahan Skuadron Eksperimen Luar Angkasa ke-3 Komando Luar Angkasa Angkatan Udara, sebuah unit kontrol ruang angkasa yang terletak di Pangkalan Angkatan Udara Schriever di Colorado.

Mampu mengorbit Bumi hingga 270 hari, sebuah ujian besar bagi X-37B sebelum: Pendekatan berpemandu “DIY” dan pendaratan di landasan pacu beroda di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, dengan Pangkalan Angkatan Udara Edwards sebagai lokasi alternatif.

Jika pesawat luar angkasa yang datang menyimpang dari lintasan autopilotnya di atas Samudera Pasifik, pesawat tersebut dilengkapi dengan mekanisme penghancuran.

Hak Cipta © 2010 Space.com. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.