Buronan skema Ponzi Illinois ditangkap di Arizona

TONOPAH, Arizona. – Nelson dan Janet Hallahan dikenal di kalangan kelas pekerja Peoria, Illinois, karena kekayaan mereka, dan dianggap remeh. Hal ini, kata warga, mungkin telah membantu menjadikan skema cepat kaya mereka menjadi lebih kredibel.

Rencana mereka sama sekali tidak nyata. Mereka menipu investor sebesar $1,2 juta dan ditakdirkan untuk dua sel penjara. Kecuali, tepat sebelum mereka seharusnya melapor ke penjara, pasangan itu meninggalkan kota 12 tahun lalu.

Mereka akhirnya tertangkap pada hari Sabtu di sebuah kota gurun yang sepi di Arizona, di mana mereka tinggal di rumah yang terpisah, memperkenalkan diri mereka sebagai teman, bukan pasangan, melakukan pekerjaan sambilan dan makan di luar pada “Taco Tuesday” seharga 99 sen.

Pihak berwenang, berdasarkan informasi dari “America’s Most Wanted”, menangkap warga Hallahan di Tonopah, sekitar 50 mil sebelah barat Phoenix.

“Mereka hidup di luar jaringan listrik, tinggal di daerah pedesaan, dan tidak mempunyai nama apa pun,” kata Matt Hershey, wakil pengawas AS di Phoenix. “Mereka hanya berusaha bersembunyi.”

Di pengadilan hari Senin, pasangan itu, yang diborgol di pergelangan tangan dan pergelangan kaki, setuju untuk diekstradisi ke Illinois.

Mike Waters, seorang pengacara Peoria yang mendiang pamannya Jim Waters termasuk di antara korban keluarga Hallahan, mengatakan dia berencana untuk berada di sana ketika pasangan itu muncul lagi di ruang sidang Illinois.

“Mereka adalah orang-orang kelas pekerja dengan uang seadanya yang menginvestasikan seluruh tabungan hidup mereka,” katanya tentang para korban. “Kebanyakan dari mereka sudah pensiun dan tidak punya banyak kesempatan untuk pulih.”

Seperti semua skema Ponzi, keluarga Hallahan menjanjikan pengembalian investasi yang besar dan membayar investor awal dengan uang yang mereka terima dari pendatang baru, kata pihak berwenang.

Pada tahun 1990-an, pemandangan Janet Hallahan dalam balutan pakaian dan perhiasan mahal tidak mengganggu warga dan mungkin membantu menjual skema mereka karena semua orang dapat melihat seberapa baik kinerja pasangan tersebut, kata Waters, yang pamannya, mewakili mantan pekerja pos. , dalam gugatan korban setelah keluarga Hallahan mengajukan kebangkrutan.

Belakangan menjadi sangat jelas apa yang mereka lakukan dan apa kerugian yang ditanggung para korbannya. “Saat mereka melakukan semua hal yang keterlaluan ini, mereka memusnahkan orang-orang yang berpenghasilan $30,000, $40,000 per tahun,” kata Waters, yang mendengar cerita tentang keduanya berjalan-jalan dengan mengenakan mantel bulu.

Keluarga Hallahan mengaku bersalah atas tuduhan federal atas konspirasi melakukan penipuan surat dan bank serta konspirasi untuk melakukan pencucian uang dan kemudian menghilang pada Januari 2000.

Pasangan itu tinggal di beberapa negara bagian barat daya dengan berbagai nama samaran, kata pihak berwenang. John Walsh, pembawa acara “America’s Most Wanted”, mengatakan acara tersebut menerima beberapa tip setelah menayangkan segmennya pada hari Jumat.

Hershey mengatakan pihak berwenang belum mengetahui alasan mereka tinggal di rumah terpisah. Dia mengatakan para penyelidik belum menemukan bukti yang menunjukkan bahwa mereka menjalankan skema apa pun dalam beberapa tahun terakhir.

Dia mengatakan tidak ada bukti pasangan tersebut memperoleh pekerjaan yang menguntungkan.

“Saya sama sekali tidak tahu. Jika saya tahu, saya akan menjadi orang pertama yang menyerahkannya,” kata Harold Clark, yang menyewakan kamar di rumahnya kepada Janet Hallahan selama lebih dari dua tahun.

Ketika para pejabat AS bertanya tentang dia, dia menjawab bahwa dia memberi tahu mereka bahwa mereka salah rumah.

“‘Tidak ada seorang pun yang tinggal di sini dengan nama itu,'” kenangnya. “Mereka berkata, ‘Anda mungkin mengenalnya sebagai DJ'”

Bagi tetangga dan penduduk Tonapah, keluarga Hallahan adalah DJ Lee dan Howard Wheeler. Mereka pendiam dan mengurus urusan masing-masing, tapi juga ngobrol dengan tetangga.

Menurut Clark, Janet Hallahan tidak banyak pindah selain pakaian dan barang-barang kecil. Dia menggambarkannya sebagai “orang yang mutlak dan terus terang, hanya orang yang pekerja keras.”

Clark mengatakan Janet Hallahan selalu membayar sewa tepat waktu. Dia kadang-kadang memasak dan membersihkan rumah dan baik dengan ketiga anjingnya.

Karena dia tidak memiliki mobil, Nelson Hallahan akan menjemputnya dan mereka akan melakukan perbaikan rumah. Tidak ada kesan hidup boros, katanya.

Clark mengatakan mereka kadang-kadang pergi makan di restoran terdekat untuk “Taco Tuesdays.”

Dia mengatakan sebagian besar percakapannya dengan mereka bersifat umum dan tidak menyelidiki latar belakang mereka.

Fred Wolf, tetangga Janet Hallahan, mengaku kaget karena wanita yang sesekali mengajaknya minum kopi ternyata bersembunyi.

Wolf berkata Nelson Hallahan akan menjemputnya dan mereka akan mengecat rumah. Mereka tidak pernah memberikan indikasi apapun bahwa mereka mempunyai kekayaan. “Mereka tampak miskin seperti tikus gereja,” katanya.

“Saya selalu berpikir dia sedikit lebih berpendidikan dibandingkan gadis Tonopah pada umumnya,” katanya.

Wolf mengaku tak kalah takjubnya keduanya menikah. “Saya tidak pernah curiga, kecuali saat mereka bertengkar layaknya sepasang suami istri. Tidak pernah ada tanda-tanda cinta yang bisa saya deteksi,” kata Wolf.

Darilynn Knauss, seorang jaksa federal yang berbasis di Peoria, mengatakan sangat kecil kemungkinannya ada orang yang melihat uang dari keluarga Hallahan.

“Uangnya hilang,” katanya.

Knauss mengatakan para Hallahan masing-masing menghadapi hukuman maksimal 25 tahun penjara karena mereka melewatkan penghitungan dan hingga 10 tahun penjara karena tidak hadir saat menjalani hukuman.

Hershey mengatakan dia berharap penangkapan orang-orang Hallahan akan memberikan sedikit hiburan. “Jika tidak ada yang lain, penangkapan mereka akan memberikan kesempatan bagi para korban untuk mendapatkan penutupan,” katanya.

___

Penulis Associated Press Amanda Myers di Phoenix berkontribusi pada laporan ini. Babwin melaporkan dari Chicago.