Ular berbisa mengandung virus pembengkakan otak yang mematikan
Sebuah studi baru menemukan banyak ular, terutama ular bermulut kapas seperti cottonmouth moccasin (ditampilkan di sini), membawa virus pembengkakan otak mematikan yang telah menyebabkan 2 kematian di Vermont. (Sean Graham)
Para ilmuwan bertanya-tanya bagaimana virus yang ditularkan oleh nyamuk yang menyebabkan penyakit pembengkakan otak yang mematikan Eastern Equine Encephalitis (EEE) – yang menyebabkan dua kematian di Vermont bulan ini – dapat bertahan selama musim dingin di Amerika Utara bagian timur. Kini mereka mengira telah mengenal penjaga virus tersebut: ular.
Penelitian sebelumnya telah melibatkan reptil ini, dan penelitian terbaru menemukan tidak hanya antibodi terhadap virus, tetapi juga materi genetik dari virus itu sendiri pada dua spesies. ular berbisa tinggal di Alabama.
“Makalah ini adalah paku terakhir di peti mati yang menunjukkan bahwa ular terlibat dalam keseluruhan proses ini,” kata Thomas Unnasch, seorang profesor dan ketua departemen kesehatan global di Universitas South Florida.
Ular tampaknya merupakan hewan yang mirip dengan burung di musim dingin, yang tertular virus nyamuk dan menjadi tuan rumah sepanjang musim panas.
Nyamuk juga dapat menyebarkan virus ke manusia dengan konsekuensi yang jarang terjadi namun berpotensi menimbulkan dampak buruk. Sekitar enam kasus penyakit yang disebabkan oleh virus ini pada manusia dilaporkan di Amerika Serikat setiap tahunnya. EEE menyebabkan peradangan otak dan dapat membunuh korbannya atau menyebabkan kerusakan otak parah, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS. Penyakit ini juga menyerang hewan lain, terutama kuda. (10 Penyakit Mematikan yang Melonjak Spesies)
Unnasch dan rekannya memeriksa darah ular yang ditangkap di Hutan Nasional Tuskegee Alabama untuk mengetahui antibodi terhadap virus tersebut dan juga untuk kode genetik virus tersebut.
Antibodi, protein yang dihasilkan sistem kekebalan sebagai bagian dari pertahanannya terhadap penyerang, adalah bukti bahwa ular telah terpapar virus. Sedangkan kehadiran virus itu sendiri berarti ular terkena infeksi.
Dari 73 ular dari delapan spesies yang diuji selama tiga tahun, sekitar 15 persen memiliki infeksi EEE dan antibodi dua kali lebih banyak. Sebagian besarnya adalah ular mulut kapas, sejauh ini merupakan ular paling melimpah di wilayah tersebut, dengan sepasang kepala tembaga, keduanya berbisa. (Hanya satu kepala tembaga yang dinyatakan positif terkena virus, meskipun yang lain menunjukkan antibodi EEE.)
Hasil ini menunjukkan bahwa persentase ular liar yang terinfeksi virus dan menyimpannya dalam darah mereka relatif tinggi di lokasi penelitian dan kemungkinan besar di tempat lain, katanya.
Tim mengumpulkan darah ular-ular tersebut dari bulan April hingga September 2007 hingga 2009. Di antara 54 sampel ular bermulut kapas, tingkat infeksi mencapai puncaknya pada bulan April, tepat ketika ular-ular tersebut muncul dari hibernasi.
Virus tersebut tampaknya tidak membuat ular-ular itu sakit, kata Unnasch, sambil menambahkan, “Mereka tampaknya tidak memiliki respons imun yang efektif; antibodi yang mereka hasilkan tidak menonaktifkan virus.”
Hal ini menguntungkan virus. Percobaan di laboratorium Unnasch menunjukkan bahwa ular dapat menyimpan virus dalam darah mereka untuk waktu yang lebih lama dibandingkan burung, yang menjadi tuan rumah virus pada musim panas. Ketika mereka membiarkan ular berhibernasi, Unnasch dan rekannya menemukan bahwa virus bertahan pada tingkat rendah di dalam darah ular selama hibernasi. Mereka menduga hal ini terjadi karena metabolisme dan sistem kekebalan tubuh ular melambat sehingga ular tidak mampu menghilangkan partikel virus.
Penelitian sejauh ini menunjukkan bahwa nyamuk mungkin tertular virus dari ular pada awal tahun, ketika ular yang berhibernasi pertama kali meninggalkan sarangnya untuk berjemur. Dari sana, nyamuk menularkannya ke burung, kata Unnasch.
Informasi ini menunjukkan cara yang lebih baik untuk melawan penyebaran penyakit ini, katanya.
Saat ini, upaya untuk melawan virus ini melibatkan upaya pemberantasan nyamuk ketika infeksi sudah mulai muncul pada hewan, terutama kuda, pada akhir musim. Namun saat ini, virus tersebut biasanya tersebar luas di antara populasi nyamuk di musim panas.
Sebaliknya, akan lebih masuk akal jika menggunakan insektisida yang lebih kecil dan lebih tepat sasaran terhadap spesies nyamuk tersebut yang muncul di awal tahun untuk memberi makan ular, katanya.
Studi ini dipublikasikan secara online hari ini (1 Oktober) di American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
