Johnson tahu cara memenangkan Chase
Tidak seorang pun, tetapi tidak ada seorang pun yang tahu cara menjalankan Chase for the Sprint Cup lebih baik daripada Jimmie Johnson. Bagaimanapun, Johnson memenangkan lima kejuaraan NASCAR Sprint Cup dalam tujuh tahun pertama format Chase.
Johnson, lebih dari siapa pun, tahu bahwa Chase dimainkan seperti kursi musik: Dengan masing-masing dari 10 balapan, jumlah pesaing kejuaraan yang sah sedikit menipis hingga biasanya hanya tersisa dua hingga tiga pembalap yang memiliki peluang sah untuk menang.
Jadi, meskipun Johnson pasti ingin memenangkan setiap perlombaan Chase, hal itu tidak realistis. Apa yang realistis adalah bertahan dan maju, tetap berada di garis depan dan memberikan tekanan terlambat.
Dengan dua putaran tersisa di Chase tahun ini, sejauh ini ini merupakan hasil sapuan jadul: rekan satu tim Joe Gibbs Racing, Matt Kenseth dan Kyle Busch, finis 1-2 di masing-masing dari dua balapan Chase pertama minggu lalu di Chicagoland Speedway dan di Sylvania hari Minggu. 300 di Arena Balap Motor New Hampshire.
Sudah ada lima pembalap – Ryan Newman, Clint Bowyer, Joey Logano, Dale Earnhardt Jr. dan Kasey Kahne — setidaknya tertinggal satu balapan penuh dalam hal poin. Peluang salah satu dari lima penantang serius untuk mendapatkan gelar sangat kecil. Bukan tidak mungkin, tentu saja, tapi juga tidak mungkin terjadi.
Johnson, di sisi lain, masih dalam persaingan kejuaraan.
Setelah finis di peringkat kelima di Chicagoland Speedway dan finis di peringkat keempat pada Minggu di New Hampshire, Johnson berada di peringkat ketiga dalam poin, 18 angka di belakang pemimpin klasemen Kenseth dan hanya empat angka di belakang Kyle Busch untuk tempat kedua. Apakah ini tempat yang dia inginkan? Mungkin tidak persis, tapi jaraknya cukup dekat ke lini depan sehingga dia bisa bersaing, dan itu merupakan faktor penting.
“Ini lebih baik dari yang kami perkirakan,” kata Johnson mengenai penyelesaiannya di New Hampshire. “Kami pikir kami benar-benar harus berusaha keras untuk masuk 10 besar, mungkin lima besar. Saya sebenarnya merasa kami punya peluang untuk memenangkan perlombaan ini dan jika tidak, finis kedua atau ketiga.”
Johnson finis keempat di belakang dua JGR Toyota dan Roush Fenway Racing Ford yang dikendarai Greg Biffle karena restart terakhirnya terjadi di tengah lapangan pada oval 1.058 mil, di mana traksi sangat sulit dicapai.
“Itu tidak berhasil bagi siapa pun,” kata Johnson tentang inside line. “Saya akan kehilangan beberapa tempat (saat restart) dan kemudian harus mendapatkannya kembali. Tapi performa yang kuat dan kuat.”
Dan Johnson berpura-pura senang dengan cara dia memulai Chase.
“Membuka dengan lima-empat (tempat kelima dan keempat) adalah hal yang bagus, Anda tahu? Satu-satu seperti yang dimiliki Matt (Kenseth) jelas jauh lebih baik, tetapi kami berada di posisi yang bagus,” kata Johnson. tim Hendrick Motorsports miliknya. “Kami tidak kehilangan terlalu banyak poin dan kami berangkat ke salah satu trek balap terbaik kami minggu depan di Dover.”
Dengan delapan balapan tersisa di musim ini, perburuan gelar sudah mulai terbentuk, dengan Kenseth, Kyle Busch, dan Johnson sebagai tiga pembalap yang paling berpeluang menang. Apakah sudah tertanam di dalam batu? Tentu saja tidak. Namun begitulah pertarungan yang terjadi sejauh ini.
