Manfaat menjadi pahit
Pada masa-masa awal Republik Amerika, satu buah merah kecil akan menjadi bagian dari panen musim gugur dan makanan andalan saat liburan. Cranberry—salah satu dari sedikit buah komersial asli Amerika Utara—bahkan mungkin ada di samping kalkun panggang pada pesta Thanksgiving pertama.
Namun bagaimana cranberry asam bisa menjadi tanaman industri dengan 800 juta pon ditanam setiap tahunnya, padahal buah-buahan asli lainnya jauh lebih manis? Bukan hanya manfaat kesehatannya, pemasarannya yang cerdas, atau saus cranberry yang dibuat neneknya – ini adalah sebuah kecelakaan evolusi. Cranberry mengapung.
“Cranberry sangat diasosiasikan dengan air,” kata ahli genetika Nick Vorsa, yang mengelola Pusat Penelitian Blueberry dan Cranberry Philip E. Marucci di Chatsworth, N.J. “Anda tidak akan menemukannya terlalu jauh.”
Meskipun buah-buahan lain seperti apel juga bisa mengapung, cranberry dapat mengapung dengan baik karena adanya kantong udara kecil di bagian tengahnya.
Seperti banyak spesies tanaman asli Amerika Utara, cranberry secara khusus beradaptasi dengan lahan basah – daerah tergenang air yang menciptakan titik transisi antara lahan kering dan perairan terbuka. Tapi cranberry tidak tumbuh langsung di air.
Sebaliknya, mereka biasanya meletakkan akarnya di tepian pohon, memanfaatkan kekayaan tanah yang tercipta dari lapisan gambut, pasir, tanah liat, dan batu yang berselang-seling.
Buah-buahan lain bergantung pada makhluk lapar untuk menyebarkan bijinya, sehingga rasa manis dapat membantu peluang mereka untuk dimakan dan diangkut ke tempat lain. Bukan cranberry. Karena kantung udaranya yang kecil, buah jatuh dari tanaman merambat yang panjang ketika matang dan memungkinkan air membawanya ke tempat tidur yang jauh.
Manfaat inilah yang menentukan buah yang kita makan saat ini.
Blueberry dan cranberry adalah sepupu dekat dan sebenarnya bukan buah beri sama sekali; sebaliknya, mereka termasuk dalam kelas buah-buahan yang dikenal sebagai buah beri epiginik atau buah beri palsu. Berbeda dengan buah beri sejati, buahnya tumbuh dari bawah bagian bunga lainnya dan saat buah matang, bunganya tetap melekat dan ikut matang.
Vorsa percaya bahwa pada suatu saat selama zaman es terakhir, jumlah hewan yang memakan buah ini lebih sedikit, dan hal ini dapat menyebabkan kedua spesies tersebut menyimpang. Cranberry mengembangkan tingkat asam lima kali lebih tinggi dibandingkan blueberry karena bergantung pada air untuk penyebaran biji. Cranberry tidak perlu menghasilkan gula dalam jumlah besar yang dibutuhkan kerabatnya yang berwarna biru untuk menarik konsumsi hewan untuk menyebarkan bijinya.
“Jika Anda melihat sepupunya, blueberry, mudah untuk melihat bagaimana penyebarannya,” kata Vorsa. “Kandungan gulanya tinggi. Intinya, tanaman memberi tahu hewan dan burung bahwa ia siap dimakan.”
Sementara blueberry menghasilkan senyawa yang disebut linalool, yang memberikan rasa blueberry yang menyenangkan pada buah, beragam cranberry mengembangkan senyawa lain yang disebut tanin – yang digunakan dalam pemrosesan kulit.
“Jika Anda pernah menggigit pisang hijau, mulut Anda akan terasa kering,” kata Vorsa. “Senyawa kimia yang menyebabkannya ada untuk mencegahnya dimakan… cranberry memiliki senyawa yang sama.”
Meskipun demikian, penduduk asli Amerika menggunakan cranberry liar jauh sebelum orang Eropa tiba. Mereka tidak sekedar memakannya, mereka memanfaatkan buahnya untuk mengawetkan daging hewan, mewarnai kain dan mengobati luka dengan campuran cranberry yang disebut tapal.
Dan legenda mengatakan bahwa penduduk asli membantu menyelamatkan pemukim awal Eropa dari musim dingin yang keras, salah satunya dengan memperkenalkan mereka pada cranberry. Tradisi cranberry Thanksgiving modern mungkin tumbuh dari legenda ini.
Butuh beberapa generasi sebelum pertanian cranberry muncul di Amerika dan pertanian awal tersebut berukuran kecil karena buahnya harus dipetik dengan tangan, sehingga memerlukan kamp kerja musiman yang besar sehingga biaya tenaga kerja tetap tinggi.
Namun, kemampuan mengambang cranberry yang berevolusi pada akhirnya akan berubah lebih dari sekedar rasanya. Pada tahun 1960-an, para petani menyadari bahwa mereka dapat membanjiri rawa-rawa mereka, menjalankan mesin pemanen khusus untuk melewatinya, dan kemudian membuang buah beri merah yang masih segar dari permukaan. Perkembangan ini merevolusi pertanian cranberry.
Dalam dua abad sejak pertanian cranberry dimulai di daerah dataran rendah yang tergenang air – seperti sebagian wilayah Wisconsin, Michigan, Oregon, dan negara bagian Washington – lahan basah telah dikeringkan dan diubah menjadi rawa cranberry yang besar. Sebagian besar pertumbuhan tersebut terjadi hanya dalam dua dekade terakhir, karena dampak buruknya telah melampaui permulaan yang sederhana dalam mendukung industri yang kini mencakup lahan seluas 40.000 hektar di seluruh negeri.
“Jika Anda pernah mencicipi jus cranberry murni, rasanya cukup keras, tetapi dapat bercampur dengan baik dengan rasa lain,” kata Jere Downing, direktur eksekutif Cranberry Institute di East Wareham, Mass., sebuah kelompok industri yang mensponsori penelitian cranberry.
Downing mengatakan saat ini sangat sedikit cranberry yang sampai ke toko kelontong dalam bentuk aslinya, dengan 95 persen buah yang dipanen diolah menjadi jus campuran dan buah kaleng. Namun cranberry juga dihargai karena daftar manfaat kesehatannya yang terus bertambah.
“Cranberry mampu mencegah bakteri menempel pada saluran kemih, sehingga mencegah infeksi saluran kemih,” kata Terri Camesano, seorang profesor teknik kimia di Worcester Polytechnic Institute di Massachusetts tengah.
Menurut Downing, penelitian baru menunjukkan bahwa cranberry juga dapat membantu berbagai masalah medis, mulai dari mencegah gigi berlubang hingga menangkal infeksi virus. Meskipun ia dengan cepat menunjukkan bahwa hasil tersebut masih bersifat awal dan diperlukan lebih banyak pengujian sebelum mereka dapat mengatakan dengan yakin bahwa manfaatnya telah didokumentasikan.
“Efek ini hanya terlihat pada cranberry,” kata Camesano. “Senyawa dalam cranberry yang diyakini bertanggung jawab belum ditemukan pada buah lainnya.”
