APNewsBreak: Hendrick menutup Johnson, Lowe hingga ’17

CHARLOTTE, NC (AP) Jimmie Johnson tahu dia tidak akan meninggalkan Hendrick Motorsports, bahkan ketika pertanyaan terus bermunculan saat negosiasi perpanjangan berlangsung hingga tahun terakhir kontraknya.

Semua spekulasi itu sia-sia: Rick Hendrick mengikat juara enam kali dan mensponsori Lowe dengan perpanjangan kontrak dua tahun hingga musim 2017. Kesepakatan yang diumumkan pada hari Senin terjadi ketika Johnson bersiap untuk balapan pembuka playoff NASCAR, dan dia tampak terhibur dengan kemungkinan agen bebasnya yang “mendapat perhatian” di seluruh industri seiring dengan berlanjutnya negosiasi.

”Dalam hati saya, Hendrick’s adalah rumah saya, Lowe’s adalah sponsor saya dan saya tentu berharap rumah itu tetap seperti itu sampai saya berhenti mengemudi,” kata Johnson kepada The Associated Press.

Selain perpanjangan kontrak untuk Johnson dan Lowe, kepala kru Chad Knaus sebelumnya menandatangani kontrak baru berdurasi tiga tahun hingga musim 2018.

Ini memperkuat tim pembangkit tenaga listrik yang telah bersatu sejak Lowe bergabung pada tahun 2001 ketika Hendrick mengambil posisi no. 48 dibentuk khusus untuk Johnson. Perusahaan tersebut telah terlibat dengan NASCAR di berbagai tingkat sponsorship selama beberapa dekade, namun dibujuk oleh Hendrick untuk mengambil kesempatan pada pembalap yang belum terbukti di tim keempat yang baru untuk organisasi tersebut.

Lowe’s ada di dalam mobil ketika Johnson menjalankan tiga balapan Piala pada tahun 2001, dan inti dari pengemudi, sponsor, dan kepala kru telah bersama sejak musim rookie Johnson tahun 2002.

Kemitraan ini menghasilkan enam kejuaraan dan 74 kemenangan dalam 14 musim. Johnson, yang akan mengawali kariernya yang ke-500 akhir bulan ini, mengincar gelar juara ketujuh yang memecahkan rekor di babak playoff tahun ini. Pengejaran dimulai hari Minggu di Chicagoland Speedway dan Johnson imbang dengan dua orang lainnya untuk unggulan teratas dalam bidang 16 pembalap.

Ini adalah hadiah yang Lowe tidak pernah sangka akan datang.

Karena tidak yakin akan masa depan Johnson, perusahaan tersebut awalnya melakukan lindung nilai atas pertaruhannya dengan Hendrick dan menandatangani Jeff Gordon sebagai co-sponsor jika Johnson gagal dan Lowe membutuhkan Gordon sebagai duta merek.

”Kami dengan cepat membatalkan sponsor asosiasi pada mobil 24 karena dianggap tidak diperlukan. Kami tidak pernah memerlukan rencana darurat itu,” Tom Lamb, kepala pemasaran di Lowe’s, mengatakan kepada AP. “Saya pikir kami mengambil risiko besar pada Jimmie Johnson ketika mereka pertama kali membawanya ke kami, dan kenyataannya kami benar-benar merasa seperti kami memenangkan lotre.”

Johnson memenangkan pole sebagai rookie untuk Daytona 500 pertamanya, dan berada di jalur kemenangan pada balapan ke-10 musim ini. Kampanyenya di tahun 2002 menghasilkan tiga kemenangan, finis di peringkat kelima klasemen dan menjadi bintang untuk NASCAR. Gelar pertama Johnson dari lima gelar berturut-turut diraih pada tahun 2006, dan ia dengan cepat melampaui rekan setimnya Gordon sebagai pembalap paling dominan pada dekade ini.

Dalam perjalanannya, dia membantu Lowe’s membangun mereknya, kemudian membantu meningkatkan kesadaran akan lini Kobalt dan saat ini menjadi bagian dari upaya Lowe untuk mendapatkan pengakuan atas divisi ProServicesnya.

Jadi, ketika semua pihak begitu senang dengan kesepakatan ini, mengapa butuh waktu lama untuk mencapai kesepakatan?

Bagian dari negosiasi kali ini termasuk Johnson menerima saham di divisi otomotif milik Hendrick.

Pemilik tim membuat kesepakatan serupa dengan Terry Labonte, Gordon dan Dale Earnhardt Jr., yang semuanya bermitra dengan Hendrick di dealer. Johnson saat ini memiliki namanya di salah satu dealer, Kearny Mesa Chevrolet milik Jimmie Johnson di San Diego, tetapi akan memperluas portofolionya sebagai bagian dari ekspansi baru.

”Ini memberikan penghasilan seumur hidup,” kata Hendrick kepada AP. ”Jeff terlibat dalam tiga atau empat (dealer), dan itu pendapatannya. Saya melibatkan Earnhardt, dan kami akan memperpanjang kesepakatan Jimmie. Ketika mereka pensiun, mereka menyukai mobil, mereka bisa terlibat jika mereka mau, tapi ini adalah bisnis yang saya tahu dan saya bisa menjalankannya dan mereka bisa menjadi mitra di dalamnya dan melanjutkannya.”

Kontrak terbaru ini jauh lebih pendek dibandingkan kontrak sebelumnya yang ditandatangani oleh Johnson, yang mengatakan ia lebih memilih kesepakatan jangka panjang. Dia mengindikasikan jangka waktu yang lebih pendek pada perpanjangan ini lebih terikat pada kesepakatan yang bisa disepakati semua pihak daripada keinginannya untuk mempertimbangkan kembali masa depannya dalam dua musim ke depan.

Johnson akan berusia 40 tahun pada hari Kamis, dan ayah dari dua anak perempuan ini mengatakan dia tidak tertarik untuk meninggalkan dunia balap saat ini. Gordon, mentor aslinya dan orang yang membawa Johnson ke Hendrick, akan pensiun pada akhir musim.

”Ini liar, tahun ini saya berusia 40 tahun, Jeff pensiun pada usia 43 tahun dan ada banyak pria berusia 40an yang mulai membuat rencana untuk dua atau tiga tahun ke depan,” kata Johnson. ”Saya pikir hal itu akan terjadi pada saya suatu hari nanti, namun belum ada dalam radar saya. Saya berasumsi setelah tahun ’17, saya harus mulai membuat perencanaan pada saat itu. Tapi sekarang kecepatan penuh sudah di depan.”