Johnson, Kenseth melanjutkan pertarungan perebutan gelar di Phoenix

Avondale, AZ (SportsNetwork.com) – Pertarungan antara Jimmie Johnson dan Matt Kenseth dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint dilanjutkan hari Minggu di Phoenix International Raceway.

Dengan hanya dua balapan tersisa, keunggulan Johnson atas Kenseth adalah tujuh poin, yang merupakan margin poin yang sama yang dimiliki Johnson atas Brad Keselowski setahun lalu ketika Sprint Cup Series datang ke Phoenix untuk balapan kedua dari belakang.

Johnson merebut kembali posisi teratas klasemen Chase dengan kemenangan akhir pekan lalu di Texas. Kenseth dan Johnson memiliki poin yang sama. Namun Kenseth kini dihadapkan pada defisit poin terbesarnya di Chase setelah finis keempat di sana.

“Saya masih percaya diri,” kata Kenseth. “Saya berharap saya unggul tujuh poin, namun pada akhirnya hal itu ada di tangan kami. Jika Anda memenangkan kedua balapan terakhir dan perhitungannya berhasil sampai Anda tetap memenangkannya, maka itu masih ada di tangan kami. Saya kami punya tim balap terbaik, dan kami akan bekerja sekeras yang kami bisa dan berusaha mendapatkan hasil akhir terbaik yang kami bisa dan lihat di mana hasilnya.”

Pada balapan Chase tahun lalu di Phoenix, upaya Johnson untuk meraih gelar juara Piala Sprint keenamnya mendapat pukulan telak ketika bannya meledak dan bersentuhan dengan dinding, sehingga ia finis di peringkat ke-32. Dia finis di urutan ke-36 Homestead minggu berikutnya, saat Keselowski memenangkan gelar pertamanya di seri tersebut.

“Kami harus balapan dengan baik di Phoenix,” kata Johnson. “Kami finis kedua di sana pada musim semi, jadi kami merasa kuat dengan setup kami dan performa yang kami perlukan di sana. Tapi itu tidak menjamin kami apa pun. Kami harus keluar dan menjalani akhir pekan yang bagus, kuat, dan bersih.”

Seri ini baru-baru ini berkompetisi pada akhir pekan pertama bulan Maret di Phoenix. Carl Edwards mengakhiri dua tahun berturut-turut tanpa kemenangan dalam 70 balapan setelah menahan Johnson dalam finis kotak-kotak hijau-putih.

Johnson memegang rekor kemenangan terbanyak di Phoenix dengan empat kemenangan, termasuk tiga kemenangan berturut-turut pada 2007-08. Kemenangan terakhirnya di sini terjadi pada musim gugur 2009. Kenseth meraih satu kemenangan di trek ini, yang terjadi 11 tahun lalu.

Kenseth finis di luar 10 besar di kedua balapan di Phoenix selama musim 2011 dan ’12 saat mengemudi untuk Roush Fenway Racing. Dia finis ketujuh pada balapan musim semi tahun ini di sini, baru memulai keduanya dengan Joe Gibbs Racing. Kenseth memimpin seri dengan tujuh kemenangan musim ini. Kemenangan terbarunya terjadi pada bulan September di New Hampshire, yang merupakan lintasan datar sepanjang satu mil yang sangat mirip dengan Phoenix.

“Kami memiliki mobil yang sangat bagus (di Phoenix) pada musim semi,” kata Kenseth. “Kami sangat bagus di Loudon (NH) dan sangat bagus di Martinsville (dua minggu lalu), jadi saya tak sabar untuk mencapainya. Saya harap kami bisa menjadi yang terdepan dan punya mobil untuk menang.”

Pemimpin poin memasuki balapan kedua hingga terakhir di Chase di Phoenix memenangkan kejuaraan seri dalam enam musim berturut-turut (2004-09). Namun hal ini tidak terjadi selama tiga tahun terakhir. Denny Hamlin (2010), Edwards (2011) dan Johnson (2012) memimpin Phoenix tetapi kehilangan gelar.

Homestead, arena pacuan kuda sepanjang 1,5 mil, dijadwalkan pada 17 November.

“Masih banyak balapan tersisa, dan dua trek yang tersisa di jadwal merupakan trek yang sangat menantang,” kata Johnson.

Kevin Harvick saat ini berada di urutan ketiga dengan poin (-40), diikuti oleh Kyle Busch (-52), Dale Earnhardt Jr. (-62), Jeff Gordon (-69) dan Clint Bowyer (-69).

Kedelapan hingga 13 adalah: Greg Biffle (-73), Joey Logano (-91), Kurt Busch (-96), Edwards (-116), Ryan Newman (-118) dan Kasey Kahne (-133).

Harvick menang di Phoenix setahun lalu dalam perlombaan yang menampilkan salah satu pertarungan paling berkesan dalam sejarah NASCAR.

Gordon dan Bowyer, yang keduanya berada di bidang Chase tahun lalu, melakukan kontak saat mereka berebut posisi di lap terakhir. Gordon kemudian menjatuhkan ban, menyebabkan dia menabrak dinding. Dia dengan sabar menunggu Bowyer datang ke trek sebelum dengan sengaja menghancurkannya. Aric Almirola dan Logano juga terlibat dalam kecelakaan itu.

Setelah Gordon berkendara kembali ke area garasi dan keluar dari mobilnya yang rusak, beberapa anggota kru dari tim Bowyer menyerang juara Piala empat kali itu dan menyerangnya. Kru Gordon dengan cepat turun tangan, mengakibatkan pertempuran besar.

Gordon menghindari skorsing untuk akhir musim di Homestead, yang dimenangkannya, tetapi NASCAR menghukumnya dengan denda $100.000 dan kerugian 25 poin atas pertengkarannya dengan Bowyer.

Setelah finis di urutan ke-38 di Texas, poin Gordon turun dari posisi ketiga menjadi keenam, mengakhiri harapan gelarnya. Gordon mengalami ban kempes dan bersentuhan dengan dinding pada awalnya. Dia meraih kemenangan pertamanya musim ini di Martinsville.

“Tentu saja mengecewakan dengan balapan yang baru saja kami lakukan di Texas,” kata Gordon. “Tapi kepercayaan diri masih tinggi. Mobil kembali tampil fantastis akhir pekan lalu. Rasanya kami akan menjalani akhir pekan yang menyenangkan. Kami menerapkan kepercayaan diri itu ke dalam mobil yang kami bawa ke arena pacuan kuda Phoenix akhir pekan ini di Homestead. Selesaikan musim ini sebaik yang kami bisa dan mudah-mudahan bisa naik poin lagi.”

Jeff Burton, di musim terakhirnya bersama Richard Childress Racing, diperkirakan akan memulai karirnya di Seri Nasional NASCAR yang ke-1.000 pada hari Minggu di Phoenix. Burton akan menjadi pembalap keenam yang mencapai tonggak sejarah tersebut, bergabung dengan Richard Petty (1,185), Mark Martin (1,141), Joe Nemechek (1,073), Michael Waltrip (1,062) dan Terry Labonte (1,013).

Divisi awal Burton berdasarkan seri adalah 689 di Sprint Cup, 306 Nationwide dan empat Camping World Truck. Start Seri Nasional NASCAR pertamanya adalah pada balapan Nasional di Martinsville pada tahun 1988.

Empat puluh tiga tim masuk dalam daftar peserta AdvoCare 500.

Seri: Piala Sprint NASCAR. Tanggal: Minggu, 10 November. Balapan: AdvoCare 500. Lokasi: Phoenix International Raceway. Jalur: 1 mil oval. Waktu mulai: 15.00 ET. Lap: 312. Miles: 312. Pemenang 2012: Kevin Harvick. Televisi: ESPN. Radio: Jaringan Balap Motor (MRN)/Radio SIRIUS NASCAR.