Penerima transplantasi wajah: ‘Saya bukan monster’

CLEVELAND – Ketika Connie Culp mendengar seorang anak kecil memanggilnya monster karena ledakan senapan yang merusak wajahnya, dia mengeluarkan SIM-nya untuk menunjukkan kepada anak itu seperti apa rupanya dulu. Bertahun-tahun kemudian, dengan pemasangan wajah pertama di negaranya, dia melangkah maju untuk menunjukkan kepada seluruh dunia seperti apa penampilannya sekarang.

Ekspresinya masih agak kaku, tapi dia bisa berbicara, tersenyum, mencium dan mencicipi makanannya lagi. Ucapannya terkadang agak sulit dimengerti. Wajahnya bengkak dan persegi. Kulitnya menggantung dalam lipatan besar yang dokter rencanakan untuk dipotong seiring dengan peningkatan sirkulasi dan pertumbuhan sarafnya, sehingga otot-otot barunya menjadi hidup.

Tapi Culp hanya memuji mereka yang telah mewujudkan wajah barunya.

Klik untuk melihat lebih banyak foto Culp sebelum dan sesudah operasi.

“Saya pikir sayalah orang yang Anda datangi hari ini,” kata wanita asal Ohio berusia 46 tahun itu pada konferensi pers di Klinik Cleveland, tempat operasi terobosan tersebut dilakukan. Tapi, “Saya pikir lebih penting bagi Anda untuk fokus pada keluarga donor yang berhasil membuat saya bisa mendapatkan wajah orang ini.”

Hingga hari Selasa, identitas Culp dan bagaimana dia dirusak masih menjadi misteri.

Suami Culp, Thomas, menembaknya pada tahun 2004 dan kemudian menembak dirinya sendiri. Dia masuk penjara selama tujuh tahun. Istrinya berpegang teguh pada kehidupan. Ledakan itu menghancurkan hidung, pipi, langit-langit mulut, dan matanya. Ratusan pecahan peluru senapan dan serpihan tulang menempel di wajahnya. Dia membutuhkan selang di tenggorokannya untuk bernapas. Hanya kelopak mata atas, dahi, bibir bawah, dan dagunya yang tersisa.

Seorang ahli bedah plastik di Klinik Cleveland, Dr. Risal Djohan, memeriksa lukanya dua bulan kemudian. “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak berpikir, dia tidak yakin apakah dia dapat memperbaiki saya, tetapi dia akan mencobanya,” kenang Culp.

Dia menjalani 30 operasi untuk mencoba memperbaiki wajahnya. Dokter mengambil bagian tulang rusuknya untuk dijadikan tulang pipi dan membuat rahang atas dari salah satu tulang kakinya. Dia telah menjalani banyak cangkok kulit dari pahanya. Namun dia tidak bisa makan makanan padat, bernapas atau mencium baunya sendiri.

Kemudian, pada tanggal 10 Desember, dalam operasi 22 jam, Dr. Maria Siemionow memimpin tim dokter yang mengganti 80 persen wajah Culp dengan tulang, otot, saraf, kulit, dan pembuluh darah dari wanita lain yang baru saja meninggal. Ini merupakan transplantasi wajah keempat di dunia, meskipun transplantasi wajah lainnya tidak begitu luas.

“Saya di sini, lima tahun kemudian. Dia melakukan apa yang dia katakan – saya berhasil,” kata Culp tentang Djohan sambil tertawa.

Pada bulan Januari, dia bisa makan pizza, ayam, dan hamburger untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Dia suka makan kue dengan secangkir kopi, kata Siemionow.

Tidak ada informasi yang dirilis mengenai donor atau bagaimana dia meninggal, namun anggota keluarganya terharu ketika mereka melihat foto sebelum dan sesudah Culp, kata Siemionow.

Culp mengatakan dia ingin membantu meningkatkan penerimaan terhadap mereka yang menderita luka bakar dan cedera cacat lainnya.

“Ketika seseorang memiliki kelainan dan tidak terlihat secantik Anda, jangan menilai mereka karena Anda tidak pernah tahu apa yang terjadi pada mereka,” ujarnya. “Jangan menilai orang yang tidak mirip denganmu. Karena kamu tidak pernah tahu. Suatu hari nanti semuanya akan hilang.”

Itu adalah peran yang sudah dia praktikkan, dr. Kathy Coffman, psikiater klinik, mengatakan.

Suatu saat ketika sedang berbelanja, dia mendengar seorang anak kecil berkata, “Ibu bilang tidak ada monster sungguhan, Bu, dan memang ada monster di sana,” kata Coffman. Culp berhenti dan berkata, “Saya bukan monster. Saya adalah orang yang tertembak,” dan mengeluarkan SIM-nya untuk menunjukkan kepada anak itu seperti apa rupanya dulu, kata psikiater tersebut.

Culp, yang berasal dari kota kecil Unionport, dekat jalur Pennsylvania, mengatakan kepada dokternya bahwa dia hanya ingin berintegrasi kembali ke masyarakat. Dia memiliki seorang putra dan seorang putri yang tinggal di dekatnya, dan dua cucu lelaki yang masih bersekolah. Sebelum dia ditembak, dia dan suaminya menjalankan bisnis pengecatan dan kontraktor, dan dia melakukan segalanya mulai dari menggantung dinding kering hingga memasang pipa ledeng, kata Coffman.

Culp meninggalkan rumah sakit pada tanggal 5 Februari dan telah kembali untuk perawatan lanjutan secara berkala. Dia hanya mengalami satu episode penolakan ringan yang dapat dikontrol dengan obat steroid dosis tunggal, kata dokternya. Dia harus mengonsumsi obat imunosupresif seumur hidupnya, namun dosisnya sangat dikurangi dan dia hanya memerlukan beberapa pil sehari.

Klinik tersebut berharap dapat menanggung biaya transplantasi karena masih bersifat eksperimental, kata dokter. Siemionow memperkirakannya $250.000 hingga $300.000. Jumlah tersebut kurang dari $1 juta yang diperkirakan oleh ahli bedah lain untuk merawat orang-orang yang cacat parah melalui lusinan operasi terpisah, katanya.

Juga di Klinik Cleveland, Charla Nash dari Stamford, Connecticut, diserang oleh simpanse temannya pada bulan Februari. Dia kehilangan tangan, hidung, bibir dan kelopak matanya dan akan menjadi buta, kata dokter. Pejabat klinik mengatakan masih terlalu dini untuk membahas kemungkinan transplantasi wajah untuknya.

Pada bulan April, para dokter di Brigham and Women’s Hospital yang berafiliasi dengan Harvard di Boston melakukan transplantasi wajah kedua di negara itu pada seorang pria yang cacat karena kecelakaan yang mengerikan. Ini merupakan operasi ketujuh di dunia. Yang pertama, pada tahun 2005, dilakukan di Perancis pada Isabelle Dinoire, seorang wanita yang dianiaya oleh anjingnya.

———

Di Internet:

Klinik Cleveland: www.clevelandclinic.org/face