Zenyatta yang tak terkalahkan menghadapi tantangan terberatnya di Breeders’ Cup

Setelah melewati garis finis, Zenyatta hanya mengetahui satu tempat yang harus dituju – langsung menuju lingkaran pemenang. Dia mengunjunginya 19 kali dalam karirnya. Al Stall Jr. tidak yakin dia akan sampai di sana untuk yang ke-20 kalinya setelah Breeders’ Cup Classic.

“Dia bisa dikalahkan,” kata pelatih Blame.

Zenyatta mempertaruhkan rekor sempurnanya melawan anak laki-laki sebagai juara bertahan dalam perlombaan senilai $5 juta hari Sabtu di Churchill Downs.

Selain kuda betina superstar dan Blame, perlombaan sejauh 1 1/4 mil ini juga menampilkan pesaing Horse of the Year terbaik lainnya, Haynesfield, Lookin At Lucky, dan Quality Road di bidang 12. Hanya Zenyatta dan Haynesfield yang menang pada jarak jauh.

“Ada talenta luar biasa dengan banyak pengalaman,” kata Stall tentang lapangan. “Dengan dia di sana, ia membawanya ke bulan.”

Zenyatta jelas menjadi favorit sentimental sekaligus favorit 8-5 di baris pagi, dengan Blame sebagai pilihan kedua 9-2.

Rasa bersalah muncul di bulan Agustus, berlomba di Quality Road untuk memenangkan Whitney di Saratoga. Sejak itu, Blame berada di urutan kedua setelah Haynesfield di Piala Emas Klub Joki. Menyalahkan akan dihentikan setelah balapan pada hari Sabtu.

Stall yakin Klasik adalah bidang terkuat yang pernah dihadapi Zenyatta dalam kariernya. Dia menunjukkan bahwa Blame adalah 3 untuk 4 di lapangan di Churchill, tempat Zenyatta belum pernah balapan.

Klasik dimatikan di bawah lampu dan Blame menang di trek pada malam hari.

“Kami memeriksa setiap kotak sejauh mana kenyamanan di lingkungan kami,” kata Stall. “Saya pikir kita bisa mengejarnya terlebih dahulu dan mudah-mudahan bisa menahannya.”

Satu pertanyaan yang dihadapi Zenyatta adalah bagaimana dia akan menghadapi serangan balik yang ditimbulkan oleh kotoran dan pasir yang beterbangan dari kuku kuda di depannya. Dia biasanya tertinggal jauh di belakang lapangan sebelum bersiap untuk melakukan penutupan besar di bawah joki Mike Smith.

“Dari tempat dia berlari, tidak banyak reaksi balik. Saat dia ikut balapan, itu tidak akan menjadi masalah,” kata pelatihnya John Shirreffs. “Sebenarnya Zenyatta menikmati permukaan tanah. Permukaan itu tidak akan mempengaruhi cara dia menjalankan balapan.”

Dua kemenangannya di lapangan tanah liat terjadi di Oaklawn Park di Arkansas, sementara 17 kemenangan lainnya diraihnya di permukaan sintetis di California, di mana faktor recoil bukanlah faktor yang besar.

Smith tidak memiliki rencana untuk mengubah gaya berlari Zenyatta yang terlambat, meskipun tertinggal terlalu jauh dapat meningkatkan tekanan di awal melawan lapangan yang kuat.

“Aku jelas tidak ingin dia ada di sini,” katanya. “Itu berhasil satu arah sebanyak 19 kali. Kami tidak ingin mengubahnya. Anda hanya perlu mengikuti siapa yang berjalan dengan baik.”

Shirreffs tidak percaya Zenyatta perlu menang pada hari Sabtu untuk mengamankan tempatnya di jajaran pembalap hebat.

“Dia telah membuat sejarah,” katanya. “Dia telah mengalahkan putra-putranya, dia telah menjadi wanita pertama yang memenangkan Breeders’ Cup Classic dan itu adalah sejarah tersendiri.”

Bob Baffert melihatnya secara berbeda. Pelatih pemenang Preakness, Lookin At Lucky, yakin Zenyatta perlu mengulang di Kelas Klasik untuk memenangkan penghargaan Horse of the Year. Dia kalah dari Rachel Alexandra tahun lalu.

“Dia hanya harus menang karena dia (Shirreffs) tinggal bersamanya di California dan tidak berkeliling,” kata Baffert.

Seperti Baffert dan Todd Pletcher, yang mengawasi Quality Road, Stall adalah penggemar Zenyatta.

“Saya akan senang untuk balapan dan saya akan bahagia untuknya (jika dia menang),” katanya.

Zenyatta berlari sejauh 1 1/2 mil pada hari Kamis, hari kedua dia berada di lintasan sejak tiba pada hari Selasa.

“Anda mungkin berpikir dia akan menjadi sedikit datar, tapi dia penuh energi,” kata Shirreffs. “Sebagai pelatih, itulah yang Anda cari – antusiasme dan energi yang baik.”