Almirola: Selamat dari Petty setelah terobosan kemenangan Piala Sprint merupakan momen yang tak terlupakan

RICHMOND, Va. – Aric Almirola menunggu dua hari untuk merasakan salah satu momen penting dari kemenangan pertamanya di seri utama NASCAR.

Itu terjadi saat makan malam Selasa malam ketika dia akhirnya melihat pemilik mobil Richard Petty, yang terkenal no. Pembalap ke-43 Almirola duduk di Victory Lane di Daytona International Raceway pada hari Minggu. Itu adalah kemenangan pertama mobil ikonik tersebut dalam 15 tahun dan rekor 544 balapan berturut-turut.

“Ketika dia berjalan ke arah saya, dia memeluk saya dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia bangga pada saya,” kata Almirola pada hari Rabu sambil merenungkan pertemuannya dengan Petty. “Melihat Richard Petty datang dan memberitahumu bahwa dia bangga padamu, dan mengetahui bahwa kamu adalah pilihannya. Mobil 43 kembali ke Victory Lane sungguh istimewa.

“Aku akan membawa ini selama sisa hidupku.”

Petty, juga dikenal sebagai “The King”, adalah juara seri tujuh kali yang memenangkan rekor 200 balapan. Almirola mengatakan Petty pantas mendapat banyak pujian karena telah mewujudkan kemenangannya.

“Kenyataannya adalah Richard Petty Motorsports dari tahun 1999 dan bahkan sebelum tahun 1999, selama periode tersebut dan selama 15 tahun terakhir, bukanlah tim balap yang benar-benar mampu memenangkan balapan sepanjang waktu,” kata Almirola. “Mereka melakukan segala yang mereka bisa hanya untuk sampai ke arena pacuan kuda.”

Petty-lah, katanya, yang akhirnya menyadari bahwa tim tidak bisa lagi mempertahankan operasinya di kampung halamannya di Randleman, North Carolina, namun harus pindah ke kawasan Charlotte, di mana sebagian besar tim memiliki toko.

“Itulah awal dari mereka membangun kembali tim balap,” kata Almirola, di tahun ketiganya bersama RPM. Dia bersaing untuk meraih kemenangan di Kansas musim lalu, berlari berdampingan dengan Jimmie Johnson dan melawan Carl Edwards di Bristol tahun ini, namun ban depan kanan yang pecah merusak kedua laju tersebut.

Kemenangan terobosan ini terjadi pada peringatan 20 tahun kemenangan Petty yang ke-200, dan sementara beberapa penggemar dan pembalap lain menggerutu karena balapan dibatalkan terlalu cepat setelah beberapa kali tertunda karena hujan, Almirola tidak menyesal.

“Satu-satunya dampaknya terhadap saya adalah jika saya melaju di posisi ke-35 sepanjang hari dan semua orang di depan saya mengalami kecelakaan dan saya berjuang untuk melewatinya dan meraih kemenangan,” katanya. “Kami mampu menang dengan atau tanpa hal itu terjadi.”

Manajer asosiasi Greg Biffle setuju.

“Dia tidak diberikan apa pun,” kata Biffle. “Dia punya mobil yang cepat.”

Kebijaksanaan konvensional musim ini menunjukkan bahwa Almirola sekarang dapat mengandalkan tempat di Chase untuk kejuaraan karena dia memenangkan perlombaan, namun sang pembalap tidak menganggap remeh hal itu.

Hanya delapan balapan tersisa sebelum 16 pembalap diundi pada balapan terakhir musim reguler di Richmond International Raceway, dan 11 pembalap telah memenangkan balapan. Jika enam non-pemenang sejauh ini menang dalam beberapa minggu mendatang, akan ada lebih banyak pemenang perlombaan daripada tempat di babak playoff.

Ini tidak mungkin, tapi mungkin.

“Kami harus melewati beberapa minggu ke depan dan memastikannya,” kata Almirola.

___

Ikuti Hank di Twitter di: http://twitter.com/hankkurzjr