PERMAINAN MINGGU INI: Colts, Bengals berkumpul kembali dengan QB muda, babak playoff sudah dekat

CINCINNATI – Andrew Luck dan Andy Dalton tahu segalanya tentang menggantikan legenda lokal.

Kedua gelandang muda itu dihadapkan pada tantangan terberat yang dihadapi siapa pun di NFL. Keduanya harus menggantikan quarterback sukses yang berpisah dengan tim mereka dalam keadaan tegang: Peyton Manning di Indianapolis, Carson Palmer di Cincinnati. Keduanya bergabung dengan tim yang keluar dari musim yang menyedihkan.

Dan di sini mereka siap untuk membawa timnya kembali ke babak playoff lagi.

Colts (8-4) dapat meraih gelar AFC Selatan pertama mereka sejak 2010 jika mereka menang pada hari Minggu di Stadion Paul Brown atau Tennessee kalah di kemudian hari di Denver. Bengals (8-4) dapat mengunci gelar AFC North pertama mereka sejak 2009 dengan kemenangan — mereka memimpin Baltimore dengan selisih dua pertandingan dan empat pertandingan tersisa.

Sebagian besar hal ini berkaitan dengan cara dua quarterback muda menangani ekspektasi tinggi mereka, memungkinkan tim mereka untuk membuat terobosan baru dengan quarterback waralaba mereka.

“Anda jangan mencoba menjadi orang lain,” kata Dalton, yang mencoba memimpin Bengals ke babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut. “Itulah salah satu hal besar yang harus Anda lakukan. Anda harus menjadi diri sendiri. Anda meluangkan waktu, bekerja keras, dan membuat semua orang tahu bahwa mereka dapat memercayai Anda.

“Dari sana, hal itu berubah menjadi cara Anda melakukan sesuatu, bukan bagaimana orang lain melakukan sesuatu. Saya pikir itu bagian dari itu. Saya tidak berpikir dia masuk untuk menjadi Peyton. Saya tidak melakukannya. Saya masuk untuk menjadi Carson ( Palmer) menjadi. Saya datang sendiri.

Dalam banyak hal, Keberuntungan ditangani dengan lebih keras.

Colts memulai musim 2-14 pada tahun 2011 dan mengalami semua drama karena berpisah dengan Manning. Bahkan menjadi salah satu momen terbesar kota ini: Indianapolis menjadi tuan rumah Super Bowl musim itu, dengan Giants mengalahkan Patriots 21-17 di Lucas Oil Stadium.

Keberuntungan tiba dan memimpin salah satu perubahan haluan terbesar dalam sejarah NFL. Dia membuat rekor pemula untuk percobaan, passing yard dalam satu pertandingan dan satu musim. Colts secara tak terduga kembali ke babak playoff dengan rekor 11-5.

Sekarang, ini adalah timnya.

“Lakukan apa yang diperintahkan pelatih kepada Anda, dan ada baiknya mereka melakukan apa yang mereka lakukan jika berhasil,” kata Luck. “Saya tidak terlalu ‘anti-‘ dengan apa yang dilakukan sebelumnya, tapi menurut saya ada banyak manfaatnya melakukan sesuatu dengan kepribadian Anda sendiri dan tidak mencoba menjadi orang lain.”

Dia sudah memiliki panduan.

Luck dan Dalton mengenal satu sama lain sebagai bintang persiapan di Texas, tumbuh dengan jarak sekitar 20 menit di pinggiran kota Houston. Dalton datang ke Cincinnati pada tahun 2011, ketika Bengals keluar dari musim 4-12 yang memaksa Palmer bertahan sampai dia dipindahkan ke Oakland.

Meskipun Dalton tidak memiliki waktu offseason untuk mempelajari pelanggaran tersebut karena lockout NFL, dia masuk dan memimpin Bengals ke babak playoff dengan skor 9-7. Bengals unggul 10-6 musim lalu, menjadikan postseason lagi sebagai wild card. Bengals kalah dalam kedua pertandingan playoff di Houston, memperpanjang salah satu kesia-siaan terpanjang dalam sejarah NFL.

“Dari sudut pandang saya, jika ada cetak biru bagaimana melakukan hal itu, Andy Dalton pastinya adalah orang yang harus diikuti,” kata Luck. “Dia memiliki timnya dalam posisi yang baik dan tampaknya menangani segalanya dengan berkelas dan sangat baik.”

Lima hal yang harus diperhatikan pada hari Minggu:

PERTEMUAN PERTAMA: Meskipun mereka saling kenal di sekolah menengah, Luck dan Dalton belum pernah bertemu. Mereka akhirnya akan mendapatkan kesempatan dalam permainan yang mempertemukan dua tim terdekat NFL. Colts dan Bengals hanya berjarak 110 mil. Kedekatan mereka menjadi alasan utama mereka bermain satu sama lain selama pramusim – 21 dari 22 tahun terakhir. Bengals memainkan pertandingan playoff pertama mereka melawan Baltimore Colts pada tahun 1970 dan kalah 17-0.

COLTS MEMBUTUHKAN LEBIH DARI RUANG LINGKUP: Colts harus mengandalkan lima gol lapangan Adam Vinatieri untuk kemenangan 22-14 atas Tennessee Minggu lalu. Minggu sebelumnya mereka kalah dari Arizona 40-11. Mereka pikir sudah waktunya untuk mulai bermain lebih seperti tim playoff.

PERJUANGAN DALTON: Serangan Cincinnati sangat tidak menentu akhir-akhir ini, dan sebagian besar dari itu berkaitan dengan Dalton, yang telah melakukan sembilan intersepsi dalam empat pertandingan terakhir. Bengals juga gagal dalam kemenangan 17-10 di San Diego, jadi mempertahankan bola adalah prioritas utama pada hari Minggu.

GAMBARAN BESAR: Bengals mendekati kejuaraan divisi pertama mereka sejak 2009 dan peluang lain untuk mengakhiri apa yang kini menjadi rentetan kesia-siaan terlama ketujuh dalam sejarah NFL, tanpa kemenangan pascamusim sejak 1990.

“Kami benar-benar diharapkan untuk melaju ke babak playoff,” kata keselamatan Chris Crocker. “Setelah Anda pergi ke sana, yang terpenting adalah kemenangan. Harapannya sangat berbeda.”

RUMAH SEMPURNA: Bengals mencatatkan rekor 5-0 di kandang, rekor terbaik mereka sejak memenangkan semua delapan pertandingan musim reguler pada tahun 1988 dan dua pertandingan playoff kandang dalam perjalanan menuju kekalahan kedua mereka di Super Bowl dari San Francisco. Mereka memiliki tiga dari empat pertandingan terakhir mereka di kandang, dengan satu-satunya pertandingan tandang terjadi di Pittsburgh.

___

Penulis olahraga AP Michael Marot di Indianapolis berkontribusi pada laporan ini.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org