Tebow, rekan satu tim merenungkan kekalahan tahun 2008 dari Ole Miss, Promise

GAINESVILLE, Florida. (AP) Frustrasi di lapangan berubah menjadi air mata di ruang ganti dan berujung pada pidato paling berapi-api dalam sejarah sekolah, bahkan mungkin sepak bola perguruan tinggi.

Janji.

Sudah tujuh tahun sejak Tim Tebow mengeluarkan permintaan maaf yang tulus menyusul kekalahan kandang 31-30 dari Mississippi, sebuah kejutan menakjubkan yang mengakhiri musim tak terkalahkan di Florida dan membawa tim tersebut meraih kejuaraan nasional kedua dalam tiga tahun.

Janji Tebow tetap menjadi bagian dari masa lalu Gators seperti halnya tendangan Steve Spurrier, stop-and-pop Ike Hilliard, atau blok Jarvis Moss.

Bahkan mungkin memiliki daya tahan yang lebih besar daripada highlight reel mana pun. Bagaimanapun, hal itu diperingati di sebuah plakat di luar fasilitas sepak bola, tempat para pelatih, pemain, siswa, dan tamu lewat setiap hari.

Dan dengan peringkat ketiga Pemberontak (4-0, 2-0 Wilayah Tenggara) kembali ke Gainesville pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sejak kejutan pada 27 September 2008, Tebow dan beberapa mantan rekan satu timnya merefleksikan The Promise dan apa itu. dimaksudkan untuk para Gators dulu dan masih sampai sekarang.

”(Tebow) adalah tipe orang yang mendekati permainan dengan semangat yang berbeda dari orang lain,” mantan penerima Florida Riley Cooper mengatakan Kamis. ”Itu seperti menular padamu. Ketika dia mengatakan itu, dia tahu kami tidak akan kalah lagi. Dia tidak akan membiarkan kita. Itu seperti, ‘Inilah yang akan kami lakukan dan inilah cara kami melakukannya.”’

Kata-kata Tebow muncul jauh setelah detik-detik terakhir berlalu, tetapi jauh sebelum Gators memahami hasilnya.

Florida sepertinya akan meraih kemenangan setelah tertinggal dua kali pada kuarter keempat. Tapi Tebow dihentikan pada putaran keempat dan pertama di garis Ole Miss 32 yard dengan waktu tersisa 41 detik. Pemberontak memiliki 10 orang di dekat garis latihan dan memasukkan pemenang Piala Heisman 2007 di lini belakang.

Tebow, Gators, dan lebih dari 90.000 penggemar tidak percaya.

”Menyakitkan,” kenang Tebow minggu lalu. “Saya yakin ada banyak orang yang berteriak saat itu. Mungkin banyak penggemar Florida juga.”

Ada banyak kecemasan yang terjadi. Jonathan Phillips memblokir satu poin tambahan dengan waktu tersisa 3:28 yang akan menyamakan kedudukan. Mayor Wright mencetak gol melalui umpan touchdown sejauh 86 yard dari Jevan Snead ke Shay Hodge. Percy Harvin dan Aaron Hernandez gagal. Begitu juga dengan Tebow. Dan garis ofensif runtuh pada permainan down keempat yang sangat penting.

”Sobat, itu adalah permainan yang intens,” kata mantan penerima Florida Louis Murphy. ”Saya pikir kami menganggap remeh hal tersebut. … Namun, tidak ada yang bisa kamu katakan. Mereka memainkan (pantat) mereka. Mereka adalah tim yang lebih baik dari kami hari itu.”

Memang benar, Tebow menangis setelahnya. Dia ingat duduk bersandar di dinding dan berbicara dengan pelatih Urban Meyer tentang ”Kesalahan yang kami lakukan. Kenapa ini terjadi?”

Tebow akhirnya menenangkan diri dan hendak memasuki konferensi pers pasca pertandingan ketika orang tuanya tiba. Dia memeluk mereka dan menjadi emosional lagi.

Kemudian dia berjalan ke podium dengan mata berair, suaranya serak dan menawarkan ”apa yang saya rasakan di hati saya”.

”Kepada para penggemar dan semua orang di Gator Nation, saya minta maaf,” kata Tebow hari itu. ”Saya sangat minta maaf. Kami berharap untuk musim yang tidak terkalahkan. Itu adalah tujuan saya, sesuatu yang belum pernah dilakukan Florida di sini. Saya berjanji satu hal kepada Anda: Banyak hal baik yang akan dihasilkan dari hal ini. Anda tidak akan pernah melihat pemain mana pun di seluruh negeri bermain sekeras saya di sisa musim ini. Anda tidak akan pernah melihat siapa pun mendorong anggota tim lainnya sekeras saya mendorong seseorang di sisa musim.

”Anda tidak akan pernah melihat tim bermain lebih keras dari kami di sisa musim ini. Tuhan memberkati.”

Setelah itu, Tebow pergi.

Rekan satu tim melihat pidato Tebow malam itu.

”Orang-orang masih merasakan hal yang sama,” kata Murphy. ”Kami semua merasakan hal yang sama, seperti dia. Kami benar-benar merasa kami seharusnya memenangkan kejuaraan nasional tahun itu, dan akhirnya kami berhasil melakukannya.”

The Gators merespons dengan memenangkan delapan pertandingan musim reguler terakhir mereka dengan gabungan 317 poin. Mereka mengikutinya dengan mengalahkan Alabama dalam perebutan gelar SEC dan kemudian mengalahkan Oklahoma dalam perebutan gelar Seri Kejuaraan Bowl.

Tidak semua orang memuji Tebow sebanyak massa.

”Tidak seperti yang diharapkan,” kata mantan penerima Gators Percy Harvin. “Itu tidak lebih dari salah satu pemimpin di tim yang berdiri dan berkata, ‘Cukup sudah.’ Kami tidak akan kalah lagi.” Itu berasal dari Tebow, jadi mendapat segala macam hype dan papan buletin.

”Tapi dia adalah quarterback dan dia pantas mendapatkan pujian. Ya, menurutku dia adalah quarterback jadi dia mendapatkan segalanya. Karena itu dia berdiri di depan tim dan berkata, “Lihat, saya akan meletakkan ini di punggung saya. Kami akan memenangkan sisa pertandingan ini.” Saya memberinya penghargaan atas hal itu.”

Meyer sangat memuji Tebow sehingga pidatonya terukir di sebuah plakat sebelum musim berikutnya, tahun senior Tebow.

”Saya tidak bisa mengatakan itu adalah alasan kami menang,” kata Murphy. ”Saya tidak bisa mengatakan itu. Tapi itu jelas merupakan waktu yang sangat penting di musim kami. Kami tahu kami tidak boleh kalah lagi. Begitulah cara kami melakukan pendekatan.”

—

Penulis olahraga AP Fred Goodall di Tampa, Florida, Rob Maaddi di Philadelphia dan John Wawrow di Buffalo, New York berkontribusi pada laporan ini.