Puncak besar ditemukan di cincin Saturnus
Pemandangan baru Saturnus yang menakjubkan dari pesawat ruang angkasa NASA telah mengungkap formasi aneh di cincin khas planet tersebut, termasuk riak setinggi Pegunungan Rocky.
Gambar-gambar baru yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA menunjukkan bahwa cincin es Saturnus – yang dulu dianggap relatif tipis – mungkin memiliki ketebalan beberapa kilometer di beberapa titik dan mencakup garis-garis awan yang aneh dan terang yang disebabkan oleh tabrakan kosmik antara partikel-partikel cincin dan puing-puing ruang angkasa.
“Ini seperti memakai kacamata 3D dan melihat dimensi ketiga untuk pertama kalinya,” kata Bob Pappalardo, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. “Ini adalah salah satu peristiwa terpenting yang Cassini tunjukkan kepada kita.”
Cassini menangkap gambar baru Saturnus pada minggu sekitar ekuinoks 11 Agustus di planet tersebut, saat pita terangnya dikelilingi oleh matahari dan hampir tidak terlihat jika dilihat dari Bumi.
Pemandangan langka ini hanya terjadi dua kali selama orbit Saturnus yang panjang, yang membutuhkan waktu hampir 30 tahun untuk menyelesaikannya. Bumi juga mengalami dua kali ekuinoks per tahun (musim gugur dan musim gugur), dengan ekuinoks musim gugur terjadi pada hari Selasa.
Cincin Saturnus terdiri dari potongan-potongan es yang membentang hampir 85.000 mil (140.000 km) dari pusat planet. Di beberapa tempat, ketebalannya hanya 30 kaki (sekitar 10 meter), sementara di tempat lain bisa mencapai ketinggian yang menjulang tinggi, demikian ungkap gambar baru.
Kondisi pencahayaan unik yang disebabkan oleh ekuinoks Saturnus dan matahari menyinari riak dan benjolan aneh di antara cincin planet tersebut, yang dimata-matai Cassini dengan mata kameranya. Ketinggian yang mengejutkan dari beberapa formasi dapat dilihat dari bayangan yang dihasilkannya, kata para peneliti.
“Kami mengira ketinggian cincin itu tidak lebih tinggi dari dua lantai bangunan modern dan sebaliknya kami menemukan tembok setinggi lebih dari 2 mil (3 kilometer),” kata pemimpin tim pencitraan Cassini, Carolyn Porco di Space Science. Institut di Boulder, Colorado. “Bukankah ini hal paling keterlaluan yang bisa kamu bayangkan? Ini benar-benar seperti sesuatu yang keluar dari fiksi ilmiah.”
Satu riak naik hampir 2 1/2 mil (4 km) di atas permukaan cincin Saturnus. Kesalahan besar ini disebabkan oleh tarikan gravitasi bulan planet Daphnis. Ini adalah puncak tertinggi di antara cincin-cincin tersebut, kata manajer misi.
Para ilmuwan memperkirakan ada sekitar 35 triliun triliun ton es, debu, dan batu yang tersimpan di cincin Saturnus. Cassini telah mempelajari Saturnus dan cincinnya sejak tiba di planet tersebut pada tahun 2004 dan saat ini sedang menjalankan misi panjang untuk mengamati periode keseimbangan raksasa gas tersebut.
“Memahami apa yang kita lihat akan membutuhkan lebih banyak waktu, tetapi gambar dan data akan membantu mengembangkan pemahaman yang lebih lengkap tentang berapa umur cincin tersebut dan bagaimana mereka berevolusi,” kata Linda Spilker, wakil ilmuwan proyek Cassini di JPL.
