CUP: Malam pertama

Jimmie Johnson benar.

Dia telah mencoba untuk memahami Brad Keselowski sepanjang minggu dengan menunjukkan semua hal kecil – dan beberapa hal besar – yang bisa salah di sekitar lubang di jalan yang tampaknya mudah bagi tim Penske Racing menuju kejuaraan Piala Sprint. Tampaknya hal itu tidak mengganggu Keselowski, namun Johnson tetap bertahan.

Ternyata, gremlin itu memang muncul saat balapan. Masalah bagi Johnson adalah mereka menggigit timnya, bukan milik Keselowski.

Dan itulah ironi tertinggi dari perjalanan Keselowski ke ruang tahta NASCAR pada Minggu malam. No yang hampir selalu sempurna. Tim ke-48 memudar, dan penantang konsisten Penske Racing tidak.

Itu adalah salah satu hal yang terlintas di benak kepala kru Paul Wolfe beberapa jam setelah balapan.

“Hanya untuk bisa melawan 48 seperti yang kami lakukan, dan kami memenangkan kedua balapan di Chase, kami berdua menjalani beberapa balapan di mana kami tidak berlari dengan baik, tapi saya pikir jika Anda melihat apa yang mampu mereka lakukan untuk mencapainya. selama ini – katakanlah 10 tahun, mereka pasti yang terbaik dalam permainan ini,” kata Wolfe. “Saya pikir ini menjadi lebih istimewa bagi saya mengetahui bahwa kami berhadapan langsung dengan orang-orang itu hingga balapan terakhir.”

Wolfe adalah bagian dari nyala api pertama yang menyala pada Minggu malam. Mantan pembalap Seri Nasional mencetak kejuaraan pertamanya sebagai kepala kru. Itu adalah gelar pertama Keselowski, dan juga yang pertama bagi Roger Penske, seorang pria yang telah menunggu begitu lama – 30 tahun – sehingga orang berpikir dia mungkin tidak akan pernah mencapai mil terakhir.

Pada akhirnya, mereka adalah Three Musketeers, semuanya direndam dalam bir dan sampanye dari perayaan yang sempurna. Namun tetap benar bahwa Keselowski dan Penske adalah Pasangan Aneh, Penske adalah pengusaha profesional berkemeja putih konservatif dan gembong olahraga motor, dan Keselowski adalah anak punk yang datang dari cuaca dingin Michigan untuk menggoyang olahraga ini — dan minum beberapa gelas bir.

Itu adalah pertemuan yang tidak terduga empat tahun lalu ketika Keselowski yang masih kurus tiba di markas Penske Racing yang luas dan berkilauan untuk berbicara dengan Penske tentang bergabung dengan timnya.

“Saya bisa merasakan semuanya ada di sana,” kata Keselowski. “Ini hanya soal menempatkannya dalam urutan yang benar, seperti teka-teki besar ini. Dan saya tidak berpikir kita memiliki semuanya dengan sempurna sekarang. Saya akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda, dan menurut saya Roger juga akan memberi tahu Anda, namun Anda tahu mereka ada di sana dan Anda bisa membuat sesuatu dari situ dan gambarannya bisa dibuat lebih jelas dan Anda bisa sukses, dan itu hanyalah tinggal menunggu waktu dan komitmen sampai berhasil, dan saya rasa kita bisa melakukannya dengan waktu dan komitmen yang tepat.”

Penske memberi Keselowski dan Wolfe banyak kebebasan – mengisi daftar keinginan personel dan peralatan – dalam pendekatan mereka untuk berlomba demi kejuaraan, dan kepercayaan diri itu membuahkan hasil yang besar.

“Ketika dia (Keselowski) mengambil alih kepemimpinan tim, saya mengatakan kepadanya, ‘Anda akan menjadi pemimpin tim ini,’ dan saya pikir Anda melihat apa yang terjadi,” kata Penske. “Dia tidak melewatkan satu langkah pun. Dia menyemangati tim dari sudut pandang kepemimpinan bersama Paul dan seluruh tim, dan menurut saya dia tidak pernah melewatkan satu hari pun untuk datang ke toko, merangkul para pemain, dan itu membuat perbedaan besar.

“Anda bisa menjadi orang yang sukses, tapi Anda harus turun ke lapangan dan bekerja dengan orang-orang yang melakukan semua pekerjaan ini hari demi hari.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.