ALL-STAR: Kemenangan 2009 Meluncurkan SHR

Saat ini, Tony Stewart adalah juara bertahan NASCAR Sprint Cup tiga kali dan Stewart-Haas Racing miliknya adalah salah satu tim elit olahraga tersebut.

Namun tiga tahun lalu saat ini, dia berada di tengah-tengah pertaruhan terbesar dalam kariernya. Dan pada Sprint All-Star Race 2009 di Charlotte Motor Speedway, Stewart membuat pertaruhannya membuahkan hasil yang besar.

Di penghujung musim 2008, Stewart membuat pengumuman mengejutkan bahwa dia meninggalkan Joe Gibbs Racing, rumahnya selama dekade sebelumnya, untuk menjadi pembalap dan 50 persen pemilik bersama dari apa yang dikenal sebagai Haas CNC Racing.

JGR adalah pembangkit tenaga listrik yang mapan, setelah memenangkan tiga kejuaraan Piala – dua bersama Stewart dan satu dengan Bobby Labonte – antara tahun 2000 dan 2005. Stewart adalah manajer puncak tim dan bisa dengan mudah bertahan di sana selama sisa karirnya.

Sebaliknya, dia memilih langkah berani untuk bergabung dengan tim yang memiliki sejarah buruk hingga saat itu. Dalam 284 balapan Sprint Cup, Haas CNC berhasil finis tepat satu kali di lima besar dan 14 kali finis di 10 besar. Tanpa pole, tanpa kemenangan, dan hanya memimpin 109 lap dalam enam musim penuh. Selain itu, ketika kesepakatan itu diumumkan pada akhir tahun 2008, salah satu pemilik tim Gene Haas sedang menyelesaikan hukuman penjara federal karena konspirasi melakukan penggelapan pajak.

Banyak komunitas balap melihat perpindahan Stewart dari tim JGR yang aman dan kuat ke memimpin Stewart-Haas Racing yang baru sebagai risiko besar atau bahkan mungkin keliru. Namun didukung dengan mesin dan sasis dari Hendrick Motorsports, SHR sangat cepat.

Stewart membuka musim 2009 dengan finis 10 besar dalam tiga dari empat balapan pertama. Dalam perlombaan no. 6 di Martinsville dia finis ketiga dan rekan setimnya Ryan Newman keenam. Stewart mengikutinya dengan menempati posisi keempat di Texas dan kedua di Phoenix. Setelah posisi ke-23 di Talladega, Stewart finis kedua di Richmond dan ketiga di Darlington, memindahkannya ke posisi kedua dalam perolehan poin menjelang jeda All-Star.

Setelah membungkam orang-orang yang skeptis, Stewart keluar dan memenangkan perlombaan Sprint All-Star. Bagi sebagian besar anggota tim, yang sebagian besar bekerja untuk Haas CNC, ini adalah kemenangan NASCAR pertama mereka. Dan itu benar-benar menempatkan Stewart-Haas Racing di peta, di mana mereka bertahan sejak saat itu.

“Anda tidak bisa meminta kemenangan pertama yang lebih baik daripada memenangkan All-Star Race,” kata Stewart dalam wawancara eksklusif dengan SPEED.com. “Anda memiliki anggota tim yang bisa datang ke balapan All-Star yang biasanya tidak bisa datang ke arena pacuan kuda pada akhir pekan biasa. Itu adalah minggu pertama kami memiliki Gene Haas di trek bersama kami.”

Emosi di Victory Lane itulah yang membuat malam itu istimewa, kata Stewart.

“Untuk mendapatkan kemenangan pertama bersama tim dan organisasi, dan melihat orang-orang menangis di Victory Lane, pria dewasa yang menangis di Victory Lane,” kata Stewart. “Mereka belum pernah ke sana sebelumnya. Untuk melihat kegembiraan dan memahami bahwa ini adalah momen besar dalam sejarah bagi perusahaan kami dan bagi banyak orang. Anda tidak bisa meminta malam yang lebih baik agar hal itu terjadi.”

Sabtu malam ini, Stewart dan no. Chevrolet 14 SHR sekali lagi akan menjadi salah satu favorit untuk memenangkan Sprint All-Star Race. Juara bertahan dan juara seri tiga kali itu mengatakan dia senang dengan perubahan format baru – empat segmen masing-masing 20 lap, dengan 10 lap terakhir seharga $1 juta.

Pemenang dari empat segmen akan menjadi empat mobil teratas saat green turun untuk 10 lap terakhir. Dan dengan lolos dengan harga premium, besar kemungkinan pemenang lomba adalah seseorang yang memenangkan salah satu segmen.

“Saya berharap dapat memenangkan suatu segmen dan memudahkan diri saya sendiri untuk memiliki peluang memenangkannya,” kata Stewart. “Saya menyukai konsep format baru. Empat orang yang memenangkan segmen harus start dari depan. Mereka berhak mendapatkan hak itu untuk mendapatkan tempat awal.

“Menurutku itu keren. Ini memberi banyak tekanan pada Anda untuk menjadi ahli di setiap segmen. Jika Anda tidak bisa memenangkan yang pertama, Anda harus memenangkannya di yang kedua. Jika Anda tidak bisa memenangkan yang kedua, ketiga dan keempat — dengan cara yang sama. Itu selalu menyenangkan bagi para penggemar, tetapi terus mengubahnya dan menemukan format baru membuatnya menarik bagi semua orang.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.