Harvick mempertaruhkan pertahanan kejuaraan di Dover
Dengan mempertaruhkan pertahanan kejuaraan NASCAR, Kevin Harvick mencoba memutar Dover hanya sebagai balapan biasa. Dia bahkan membandingkan tekanan di depan dengan berjalan-jalan di taman.
Menang di Dover dan tawaran berturut-turut tetap hidup. Gagal, dan Harvick kemungkinan akan diturunkan ke peran spoiler untuk sisa babak playoff NASCAR.
Harvick memiliki dua kemenangan dan 18 posisi lima besar terbaik seri, tetapi berada di urutan ke-15 dalam Pengejaran 16 pembalap untuk bidang Kejuaraan Piala Sprint. Pembalap Stewart-Haas Racing berubah dari boom ke kegagalan di Chase, finis di urutan ke-42 pada pembuka Chase di Chicagoland dan ke-21 minggu lalu di New Hampshire.
Di depan adalah lintasan mil beton di Dover di mana Harvick adalah 0 untuk 29.
”Saya menyukai situasi seperti ini,” kata Harvick, Kamis. ”Saya pikir mereka berbeda dan menyenangkan dan itu semua tergantung pada pendekatan dan bagaimana Anda bereaksi terhadapnya.”
Harvick pernah memiliki Chevy No. 4 sebelumnya — dia berada di urutan kedelapan dari delapan tim dan harus menang musim lalu di Phoenix International Raceway untuk maju ke final kejuaraan. Dia memenangkan perlombaan, dan kemudian memenangkannya pada minggu berikutnya ketika bendera kotak-kotak kedua berturut-turut memberinya finis tertinggi di antara empat pembalap kejuaraan untuk mendapatkan mahkota.
Di bawah format playoff NASCAR, empat pembalap terbawah di bidang Chase tersingkir setelah Dover. Dia akan mendapatkan tempat otomatis di babak kejuaraan dengan kemenangan. Pembalap Joe Gibbs Racing Denny Hamlin dan Matt Kenseth mengamankan dua tempat teratas.
Baru tiga minggu yang lalu Harvick yang percaya diri mengatakan kepada pengemudi JGR, ”Kami akan menabrakkan mereka ke tanah.”
Sejauh ini, Harvick telah melakukan pukulan keras di trek dan menjatuhkannya di garasi. Harvick pada hari Kamis tidak mau membahas apakah dia berbicara dengan Jimmie Johnson setelah pertempuran kecil pasca-balapan mereka di Chicagoland.
Kyle Busch, Paul Menard, Harvick dan Clint Bowyer adalah empat pembalap terakhir yang berada di ambang eliminasi. Mereka akan maju jika menang, namun Johnson berdiri sebagai pesaing nomor satu dalam perjalanan mereka di Dover, di mana ia memiliki rekor 10 kemenangan.
Harvick menjadi runner-up setelah Johnson pada balapan perdana Dover di bulan Mei. Bagus, tapi mungkin tidak cukup bagus di hari Minggu.
”Saya tahu orang-orang Gibbs cepat, tetapi ketika dia menonton latihan, dia benar-benar mempermalukan semua orang,” kata pengemudi Chase Dale Earnhardt Jr. kata pada hari Kamis. ”Ini akan lebih memalukan daripada apa pun karena dia mempunyai potensi untuk memenangkan semuanya.”
Yang mengejutkan bukanlah Harvick berada dalam kesulitan ini karena hasil akhir yang buruk dapat terjadi pada pengemudi mana pun. Yang mengejutkan adalah tim juara, dengan kepala kru tertinggi di Rodney Childers, telah menyaksikan perjudian pada ban dan strategi bahan bakar menjadi bumerang di setiap balapan.
Di Chicagoland, Johnson terhubung dengan Harvick dan membuat gesekan ban pada SHR Chevy. Panggilan itu dibuat agar Harvick tetap berada di luar balapan daripada melakukan pit-stop untuk mengganti ban dan kehilangan satu putaran. Harvick berputar dan menabrak tembok, mengakhiri balapannya dan menyebabkan konfrontasi dengan Johnson.
Harvick mengira dia memiliki cukup bahan bakar untuk bertahan sejauh 300 mil di New Hampshire, hanya untuk kehilangan keunggulan dengan tiga lap tersisa ketika Chevy kehabisan tenaga dan jatuh ke posisi 21. Childers mengatakan pada hari Minggu bahwa data menunjukkan Harvick memiliki cukup bahan bakar dan hal ini seharusnya tidak menjadi masalah.
”Sepertinya karena suatu alasan, mobil itu tidak terisi pada pit stop terakhir balapan kami atau kantung sel bahan bakarnya pecah,” katanya. ”Jika ada yang menunjukkan bahwa kami mengambil risiko, kami akan bersemangat.”
Harvick membela kedua panggilan tersebut.
Mengenai ban: ”Gesekan pada ban sulit terlihat dan saya rasa setelah asapnya hilang, Anda tentu tidak menyadari betapa parahnya kondisi tersebut.”
Tentang bahan bakar: ”Seharusnya tidak mendekati kecepatan yang harus kami tempuh dan jarak tempuh yang kami kumpulkan dari semua yang kami miliki di pit box. Saya rasa tidak ada orang yang melihat minggu lalu sebagai sebuah risiko, hanya karena jarak tempuhnya tidak terlalu jauh.”
Harvick ingin mengulanginya, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tapi juga untuk temannya dan pemilik tim Tony Stewart. Stewart mengumumkan minggu ini bahwa dia akan pensiun dari balap Sprint Cup setelah musim 2016. Harvick adalah salah satu orang yang Stewart curhat tentang keputusannya untuk berhenti.
”Saya tidak benar-benar tahu bagaimana harus bereaksi terhadap hal itu, hanya fakta bahwa hal itu nyata sekarang,” katanya.
—–
Penulis AP Motorsport Jenna Fryer berkontribusi pada laporan ini.
