CUP: Mungkinkah Bad Brad menjadi bosnya?

Brad Keselowski adalah satu dari hanya tujuh pembalap Sprint Cup yang meraih kemenangan musim ini – dan satu dari hanya tiga pembalap yang meraih lebih dari satu kemenangan.

Namun, Keselowski berada di urutan ke-12 dalam poin Piala Sprint saat tim mendekati titik tengah musim “reguler”. Hal ini terutama karena musim yang dijalani Keselowski seperti roller coaster yang lebih besar di taman hiburan – finis di peringkat 32, 32, 36, dan 18 dengan dua kemenangan, peringkat kelima, dan dua peringkat sembilan.

Tn. Konsistensi dia tidak.

Namun Keselowski membuat pernyataan besar tentang potensi musimnya pada hari Minggu di Talladega Superspeedway, mengungguli dan/atau mengungguli dua pembalap terbaik tur tersebut, Kyle Busch dan Matt Kenseth, untuk memenangkan Aaron’s 499 dengan penuh gaya.

Kemenangan itu nyaris memastikan Keselowski mendapat tempat dalam Pengejaran Piala Sprint melalui jalur wild card, meski ia tidak bisa finis di 10 besar. Dan sebagian besar pengamat mengharapkan dia mendapatkan salah satu dari 10 tempat teratas.

“Mendapatkan dua kemenangan di awal musim ini benar-benar mengurangi apa yang bisa kami lakukan di sisa balapan sebelum perebutan gelar juara,” kata Keselowski. “Saat ini kami berada di luar 10 besar, tapi itu adalah tujuan nomor 1 kami. Mengetahui bahwa dua kemenangan kemungkinan besar akan membawa kita ke dalam Pengejaran berarti kita dapat mengambil beberapa peluang dan mencari kemenangan tanpa terlalu memperhatikan poin.

“Itu tidak berarti kita bisa begitu saja bersikap hati-hati, tapi kita bisa menjadi agresif ketika kita merasa punya mobil untuk melakukannya. Saya senang bisa melakukan itu.”

Dengan kata lain, Keselowski dan timnya memiliki ruang untuk berbuat curang.

Dan ini adalah komoditas yang berharga, terutama pada perhentian minggu ini — Bojangles Southern 500 Darlington Raceway, trek tua yang kumuh di lahan pertanian Carolina Selatan.

“Darlington adalah salah satu trek favorit saya,” kata Keselowski. “Saya berharap kami memiliki lebih banyak hal seperti itu dalam jadwal. Ini hanyalah sebuah arena pacuan kuda tua dan sulit yang tidak ada bandingannya di tempat lain mana pun yang kita kunjungi.

“Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk balapan di sana ketika aspalnya sudah rusak, dan saya akan dengan senang hati melakukannya. Mudah-mudahan karir saya panjang, dan saya bisa melihatnya kembali ke balapan ‘slip and slide’ yang dulunya sangat asyik untuk ditonton di TV. Pada saat itu, Southern 500 adalah salah satu balapan terbesar kami. Akan sangat berarti bagi saya untuk memiliki trofi itu.”

Paul Wolfe, kepala kru Keselowski, mengatakan fokus penting untuk menantang Darlington sejauh 500 mil.

“Ada garis tipis antara membalap orang lain dan lintasannya,” katanya. “Anda harus menemukan kecepatan balapan yang baik dan melatih handling untuk membelokkan mobil dari tengah ke pintu keluar. Orang-orang mendapat masalah karena saling berpacu terlalu keras, dan ‘Lady in Black’ akan menjangkau dan menangkap Anda.

“Bersikaplah tegar dan kejar lintasan, dan Anda akan menempatkan diri Anda dalam persaingan untuk meraih kemenangan di penghujung malam. Kami membawa mobil Phoenix kami akhir pekan ini dan kami mendapatkan hasil yang bagus di awal tahun. Mudah-mudahan kami bisa berdansa dengan ‘Lady in Black’ tanpa menginjak kakinya.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.