John Senden menang untuk pertama kalinya dalam 7 tahun dan memesan perjalanan ke Masters

PELABUHAN KELAPA SAWIT, Fla. – John Senden tidak pernah menyangka butuh lebih dari tujuh tahun untuk bisa menang lagi. Yang lebih mengejutkan lagi adalah bagaimana dia memenangkan Kejuaraan Valspar.

Hari Minggu di Innisbrook memiliki semua atribut turnamen yang lebih bertahan daripada menang.

Robert Garrigus, yang memulai ronde terakhir dengan keunggulan, melakukan pukulan tee yang memantul dari kursi taman dan membelok melewati pohon, menghasilkan double bogey. Kevin Na, yang bermain di grup terakhir, gagal melakukan putt sejauh 3 kaki dan membuat double bogey saat terjatuh di ujung sembilan depannya.

Setiap kesalahan membawa lebih banyak pemain ke dalam campuran di lapangan Copperhead sampai pada satu titik sembilan pemain dipisahkan oleh tiga tembakan dengan waktu lebih dari satu jam tersisa dan rangkaian “Lubang Ular” yang berbahaya dari tiga lubang penutup yang menakutkan di depan.

Tapi di situlah Senden mengambil kendali – di hole ke-16, dengan tembakan ke pepohonan.

Dalam pertandingan tiga arah untuk memimpin dengan Na dan Scott Langley, pukulan tee Senden berada di fairway kecil ketika memantul dari pohon, meninggalkannya dengan sebuah celah.

“Saya mendapat break yang cukup bagus di sana dengan menabrak pohon dan langsung turun,” ujarnya. “Kemudian saya melakukan pukulan kedua yang sangat bagus untuk mendapatkan posisi di dekat green. Saat saya mendekati pukulan tersebut, saya hanya merasa, ‘OK, saya harus melakukan pukulan yang sangat bagus di sini untuk mencapainya dan turun dan mencoba untuk memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu.’

“Saya pikir hasilnya bagus,” katanya. “Ia menghilang. Luar biasa.”

Dia memasukkan bola dari jarak 70 kaki untuk mendapatkan birdie untuk mematahkan kedudukan. Dia melakukan birdie putt sejauh 20 kaki di hole berikutnya untuk memperbesar keunggulannya menjadi dua pukulan. Dan ketika dia bisa mendengar Na melakukan birdie putt di hole ke-17 di belakangnya untuk memperkecil keunggulan menjadi satu, putt satu asal Australia berusia 42 tahun itu mungkin merupakan pukulan terbaiknya hari itu namun tidak masuk.

Itu adalah putt setinggi 40 kaki yang naik ke punggung bukit dan bergerak sedikit ke kanan, lalu menuruni lereng dan tajam ke kiri. Senden memukulnya dengan sangat baik sehingga dia hanya memiliki beberapa inci tersisa untuk memanfaatkan par dan 1-under 70.

Yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat apakah Na bisa membuat birdie dan memaksakan babak playoff.

Na menangkap pilot dari pukulan kasar pertama dengan pitching wedge hingga jarak 40 kaki, dan birdie putt tidak memiliki peluang. Dia menutup dengan 72 untuk finis kedua, hasil terbaiknya di PGA Tour sejak menang di Las Vegas pada akhir tahun 2011.

“Saya tahu hari ini bahwa saya merasa jika saya seri, saya punya peluang untuk menang,” kata Na. “Jika saya mencapai titik impas, saya merasa itu akan menjadi kunci.”

Senden finis dengan 7-under 277, event ketiga berturut-turut di ayunan Florida di mana skor kemenangannya adalah satu digit di bawah par. Dia tidak memikirkan semua keuntungan yang didapat dari kemenangan, meskipun dia yakin akan satu hal – dia tidak akan mendapat libur minggu kedua di bulan April.

Senden meraih tempat di Masters, yang selalu menjadi turnamen terbesar bagi warga Australia, bahkan dengan kemenangan Adam Scott tahun lalu.

Dia juga mengamankan satu tempat di Kejuaraan PGA, dua Kejuaraan Golf Dunia di sisa tahun ini (di Firestone dan Shanghai) dan Kapalua yang akan dimulai tahun depan. Perasaan yang menyenangkan bagi Senden, perasaan yang telah dia lupakan.

Satu-satunya kemenangan PGA Tour lainnya terjadi pada tahun 2006 di John Deere Classic. Senden menyelesaikan tahun itu dengan memenangkan Australia Terbuka di Royal Sydney.

“Ini adalah sesuatu yang membuat Anda percaya lebih dari yang Anda bisa melakukannya lagi, daripada hanya berpikir sekali dan kemudian berpikir di tahun 2006, ‘Apakah ini hanya sekejap saja?’ Saya tidak percaya begitu,” kata Senden. “Tetapi sekarang hal itu membuat saya merasa (divalidasi) tentang John Deere.”

Scott Langley, yang melakukan pukulan luar biasa untuk memperhitungkan angin, tidak melakukan pukulan green selama empat lubang terakhir dan masih berhasil menyelamatkan par pada tiga lubang di antaranya. Satu bogey di hole ke-16, ketika ia melaju jauh dari lapangan dari tengah fairway, sangat merugikan.

Langley dan David Hearn adalah satu-satunya pemain yang mencatatkan hasil setara atau lebih baik selama empat hari. Langley menyelesaikan dengan 70 untuk finis sendirian di posisi ketiga.

Garrigus membuat dua double bogey dalam perjalanannya menjadi 41 di sembilan belakang. Dia juga menjalani 26 hole tanpa birdie sejak ronde ketiga pada hari Sabtu, ketika dia memimpin sebanyak empat pukulan. Pada saat dia melakukan birdie no. 14, sudah terlambat. Garrigus, sekarang 0-4 ketika memegang setidaknya satu bagian dari keunggulan 54 lubang, menyelesaikan dengan 75. Dia berada di urutan keempat bersama Will MacKenzie (69) dan Luke Donald (70).

“Saya tahu apa yang tidak akan saya lakukan tahun depan – memancing,” kata Garrigus, yang memperkirakan dia telah menangkap tiga lusin ikan bass largemouth minggu ini. “Aku akan membawa gergaji mesin ke tempat itu dan menebang beberapa pohon. Aku sudah memukulnya sepanjang hari. Aku hanya tidak mendapat istirahat.”